Table of Contents

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Erscheinungshinweis

Weltkarte

Erster Teil

Ihr Gratis-eBook

Anhang

Florian Clever

Der Zauber

von Rash

Band 1

Die Grüne Weite

Erscheinungshinweis

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DER ZAUBER VON RASH

von Florian Clever

Fantasy-Saga in zwei Teilen

Wenn dein letzter Ausweg alles ins Chaos stürzt …

Arite soll beim Khan Hilfe gegen den Erzfeind ihres Stammes holen – Todor Zweipfeil. Verfolgt von den Schergen des machthungrigen Fürsten, wird ihr klar: Die ganze Grüne Weite droht unter Zweipfeils Schatten zu fallen. Und niemand wird ihn stoppen, wenn sie es nicht selbst versucht.

Für einen Sieg aber muss Arite an uralter, verbotener Magie rühren.

Als Taschenbuch und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Die Grüne Weite (Band 1)

Ebene der Flammen (Band 2)

PIRATENGESINDEL

von Florian Clever

Fantasy-Trilogie

Ans Messer geliefert: Der junge Kaufmann Casim muss seine Heimat mit Blut an den Händen verlassen. Da kommt der Handelsauftrag seines Onkels gerade recht. Casim sticht in See, doch aus redlichen Geschäften wird bald ein falsches Spiel. Gefangen in einem Strudel aus Intrigen und Gefahren, bleibt ihm nur eine Zukunft als Gesetzloser. Unter schwarzer Flagge verfolgt Casim ein neues Ziel: Rache!

Gesamtausgabe als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-98595-222-9 überall im Handel. Einzelbände als Taschenbücher und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Aufbruch (Band 1)

Inferno (Band 2)

Untergang (Band 3)

DER WEISSE KRISTALL

von Florian Clever

Fantasy-Saga in zwei Teilen

Der Söldner Molovin ist eine lebende Waffe. Zum Winteranfang gerät er im hohen Norden an übernatürliche Kräfte: Ein kriegerischer Herzog will den ›Weißen Kristall‹ an sich reißen, den mächtigsten magischen Stein aller Zeiten. Molovin muss sich entscheiden – Befehle befolgen oder mit allen Regeln brechen und sich gegen seinen herzoglichen Auftraggeber stellen. Das Schicksal des ganzen Nordens steht auf dem Spiel.

Gesamtausgabe als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-98595-220-5 überall im Handel. Einzelbände als Taschenbücher und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Eisige Fehde (Band 1)

Eisige Kriege (Band 2)

MESRÉE-SAGA

von Florian Clever

Fantasy-Saga in zwei Teilen

Eine lange Dürre macht der Wüstenstadt Mesrée zu schaffen. Als dann noch wilde Nomadenstämme angreifen, wird die Lage kritisch. Sajit ist Schreiber im Stadtrat und hat mit Kriegshandwerk nichts im Sinn. Bis er scheinbar zufällig auf eine rätselhafte Machtquelle stößt. Während der Untergang Mesrées schon fast besiegelt ist, wirft Sajit diese Macht dem Feuer der Wüstenkrieger entgegen.

Gesamtausgabe als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-96966-826-9 überall im Handel. Einzelbände und Kindle-Gesamtausgabe exklusiv bei amazon.

SCHWERT & MEISTER

von Florian Clever

Fantasy-Saga in sechs Teilen

Ein finsterer Gott kehrt aus der Verbannung zurück. Noch ahnt der junge Glen nichts davon. Er besitzt die seltene Gabe, Niyn aufzuspüren, ein magisches Erz. Waffen aus Niyn haben mächtige Zauberkräfte.

Als ein grausamer Fürst das Niyn begehrt, gerät Glen in Bedrängnis. Ein gefährliches Abenteuer beginnt, nur das Zaubererz steht Glen zur Seite. Bis das Schicksal ihn mit sechs Gefährten zusammenbringt. Gemeinsam wagen sie das Unmögliche: die Herrschaft des dunklen Gottes für immer zu brechen.

Gesamtausgabe als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-96966-718-7 überall im Handel. Einzelbände und Kindle-Gesamtausgabe exklusiv bei amazon.

SOONTOWN

als Clark C. Clever

Science-Fiction-Trilogie

Kalifornien im Jahr 2068: Ellen und Ricco schnappen in der Highschool Gerüchte von einem abgestürzten Ufo auf. Ihre Nachforschungen führen sie nachts in den Wald von Soontown. Dort sind sie nicht allein.

Parallel flieht der alte Hank Borrows vor einem Killerroboter. Wenigstens erzählt er das allen. Und dann ist da noch Biohead Inc., ein Hersteller synthetischer Organismen. Etwas ist aus den Labors ausgebrochen. Etwas, das es eigentlich gar nicht geben sollte …

Gesamtausgabe für den Kindle sowie Einzelbände exklusiv bei amazon verfügbar:

Sonntags kommt das Alien (Soontown 1)

Täglich grüßt der Cyborg (Soontown 2)

Ewig lockt der Android (Soontown 3)

Weltkarte

Weltkarte, Osten

Erster Teil

Entwurzelt

1. Der Turm

Die aufziehende Nacht schluckte die einsame Hütte. Darin starrte der Knochenschüttler auf das Ergebnis seines Wurfs. Im Kamin starb das Torffeuer vor sich hin. Er bemerkte es kaum, trotz des schwindenden Lichts. Sein Blick galt allein dem Ergebnis des Wurfs mit den Knöchelchen: Die kleinen Gebeine auf dem Tisch bildeten den ›Turm‹ – die seltenste aller Vorhersagen. Für den Turm mussten die Knochen auf eine Weise aufeinandergestapelt liegen bleiben, die den Naturgesetzen spottete. Meistens kippte er schon wieder um, ehe das letzte Knochenstückchen aufhörte zu zittern. Wenn das geschah, zählte der Wurf nicht, und bei der Ehre der Ahnen von Rash! Das wäre auch besser so gewesen.

Der Turm verhieß Unheil. Er stand für die Zerstörung von allem, was war, für den Umsturz der geltenden Ordnung. Er bedeutete Chaos, den Niedergang der Dinge, verbrannte Erde. Da gab es nichts zu beschönigen.

Gebannt schaute der Knochenschüttler auf das gefürchtete Resultat. Das durfte nicht wahr sein!

Noch nie zuvor hatte er den Turm geworfen, und er befragte die Knochen nun schon seit Jahrzehnten. Bang besah er die labile Struktur von allen Seiten, in der Hoffnung, sich zu irren. Vielleicht bot sich ja doch noch eine andere Deutung an? Etwas Milderes, mit einem Hoffnungsschimmer am Horizont?

Kurz darauf resignierte er. Keine Chance. Auf dem Tisch erhob sich eindeutig der Turm. Aufrecht und drohend, eine Schleuder des Grauens.

Nach und nach füllte die Hütte des Einsiedlers sich mit Dunkelheit. Draußen rauschten die Baumkronen im Wind, es knackte im Wald. Wie passend. Wenn ohnehin das Ende nahte, so machte ein Sturm doch einen stimmigen Anfang.

Er hatte die Knochen gefragt, wie es um die Herrschaft des Khans von Rash bestellt war, des Oberhaupts aller Rashtei, dem Reitervolk der Grünen Weite. Zu lange schon gab es Unfrieden zwischen den neun Stämmen der Taiga. Es wurde immer deutlicher, dass der Khan die Einigkeit aller nicht mehr länger gewährleisten konnte. Und wo das Wort des Khans an Gewicht verlor, da setzte sich das älteste Gesetz von Rash wieder durch: das Recht des Stärkeren.

Der Knochenschüttler sank zurück auf den Hocker, den er für die Rundumbegutachtung des Turms verlassen hatte. Sorgfältig sortierte er seine schlichte braune Robe, einer Mönchskluft ähnlich. Äußerlich wirkte er ganz ruhig. In ihm aber tobte ein Sturm, gegen den die Brise in den Bäumen nur einem müden Hauch glich. Er betrachtete den Turm aus Knochenstückchen eindringlich, als wollte er ihn allein mit den Augen umwerfen. Die Knochen aber behielten ihre Position bei und kümmerten sich nicht um seine Verzweiflung.

»Es hat immer einen Khan gegeben«, murmelte er verdrossen, »seit das große Eis gewichen ist und die Ahnherren gebannt wurden. Ohne Khan ertrinken wir doch in unserem eigenen Blut! Dann wird die Grüne Weite wieder zu einer Hochebene der Flammen werden. So, wie es schon einmal war.«

Er wollte sich nicht ausmalen, was käme, wenn der seit Jahren schwerwiegendste Konflikt, der Rachekrieg zwischen den Hohen Falken und den Weißen Mähnen, ganz Rash in seinen Bann ziehen würde. Und genau danach sah es vor ihm auf dem Tisch nun aus. Nichts anderes konnte der Turm bei dieser Fragestellung doch bedeuten. Die Falken und die Mähnen befehdeten sich bereits seit anderthalb Jahrzehnten. Wenn eine der Streitigkeiten unter den Rashtei bis zu dem jetzt vorhergesagten Ergebnis eskalieren sollte, dann diese.

Angespannt strich der Eremit sich das stoppelige Kinn. Warum musste es ausgerechnet während seiner Lebzeit so weit kommen? Himmel noch mal! Er hatte schon weit über sechzig Sommer gesehen. Hätte ihn ein gnädiges Geschick seine letzten Jahre nicht in Frieden altern lassen können? Dafür sorgen, dass dieser Krieg erst nach seinem Tod ausbrach? Gemütlich tattrig werden und dann irgendwann von selbst umkippen, so hatte er sich seine Zukunft vorgestellt. Besser noch, sich im Schlaf still und schmerzlos davonmachen.

Und nun …

Seine Faust krachte auf die Tischplatte. Der Turm erzitterte, doch er blieb stehen. Noch ein Fausthieb. Die Muskeln mochten bereits welk werden, aber wütend, wie er war, haute er zu, dass das Mehl aus den Löchern des Holzwurms rieselte. Immer wieder.

Krach!

Krach!

Eines der Knöchelchen geriet in Schieflage. Dann ein zweites. Und noch immer stürzte der Turm nicht in sich zusammen. Entnervt packte der Alte den Tisch und rüttelte wild daran. Da, endlich, klackerten die Knochen über die Bretter.

Keuchend rieb er die schmerzende Hand. Sein Herz spielte Fohlen in seiner Brust, hopsende, unregelmäßige Sprünge.

Geschafft!

In diesem Moment beugte sich Taront, der Schicksalsgott, von hinten über seine Schulter und räusperte sich. Wenigstens kam es dem Knochenschüttler so vor. Auf einmal fühlte er sich beobachtet, obwohl seine Hütte fünf Tageswanderungen von jedem Dorf entfernt lag, und auch abseits aller Routen der Nomaden. Der nächste Götterschrein war weit. Es half nichts: Der Eindruck, mit seiner kindischen Tat bei Taront, dem Ersten der himmlischen Fünfe, keinesfalls durchzukommen, begann an ihm zu nagen.

Bis er es nicht länger aushielt.

Reuig sammelte er die Knochen ein. Wog sie in der Hand. Knallte sie zurück auf den Tisch und stand auf, um Torf nachzulegen. Das Feuer brauchte jetzt zwar wirklich neue Nahrung, wenn er hier nicht bald in völliger Tintenschwärze sitzen wollte. Es lastete auch so schon genug Düsternis auf ihm. Vor allem aber brauchte er auf diesen Schrecken etwas, das seine Hände beschäftigte und ihn ablenkte, neben Licht und Wärme.

Ächzend beugte er die Knie bis an die Belastungsgrenze, bis er den obersten Torfballen im Lager zu fassen bekam. Gierig leckten frische Flammen an dem überfälligen Nachschub. Der kräftige Geruch des Feuers nahm wieder zu.

Der Einsiedler schlurfte zu dem einzigen Fenster der Hütte und linste durch die Ritzen des verschlossenen Ladens. Draußen wütete der Sturm. Die Nacht war da. Es dauerte eine Weile, bis er die Umrisse von einzelnen Baumstämmen rings um seine Hütte erkennen konnte. Antworten auf seine drängenden Fragen fand er zwischen den Tannen keine. Die musste er sich schon selber geben. Hätte er damals doch nur etwas Gescheites gelernt! Hufschmied oder so … Etwas Praktisches, Handfestes. Aber nein, es hatten unbedingt die Knochen sein müssen. Bloß, weil er die Wahrsager als Kind immer so um die Aufmerksamkeit beneidet hatte, die ihnen vom Volk entgegengebracht wurde, wenn sie mit raunender Stimme von der Zukunft sprachen.

Der Rachekrieg zwischen den Falken und den Mähnen, den beiden einflussreichsten Stämmen der Hochebene … Neu entfacht, wie gerade eben das Feuer … Schlimmer als je zuvor …

Keiner mochte heute mehr beschwören, was genau den Zwist eigentlich vom Zaun gebrochen hatte. Angeblich war die Tochter des mittlerweile greisen und kranken Fürsten der Weißen Mähnen vom Sohn des damaligen Anführers der Hohen Falken geschändet worden. Und das während eines friedlichen Treffens, während Verhandlungen über gemeinsame Beutezüge.

Stattdessen war es zum Bruderkrieg gekommen.

Was immer im Felsenhort, dem Stammsitz der Falken, damals wirklich geschehen war: Nicht einmal der Khan hatte die beiden Lager danach noch einmal an den Verhandlungstisch bringen können. Bereits zu jener Zeit hatte sich abgezeichnet, dass der Khan im Grunde schon jenseits des Zenits seiner Macht gewesen war. Dass es mit dem Zusammenhalt unter den Stämmen von Rash bergab ging und die Große Radnabe nicht mehr rund lief.

Über fünfzehn Jahre war das nun schon her. Noch heute töteten sich die Falken und die Mähnen mit der gleichen Wut wie früher. Und das Oberhaupt der Grünen Weite hockte in seiner Stadt im Zentrum der Hochebene und sah zu.

Heute also der Turm.

Seufzend kehrte der Knochenschüttler Fenster und Sturm den Rücken zu. Sein Wurfergebnis aber würde sich nicht so leicht ausblenden lassen.

Und wenn doch ein Irrtum vorlag? Wenn es nur ein hässlicher Zufall war, ohne echte Aussagekraft? Der Einsiedler zählte zu den erfahrensten Wahrsagern von Rash, hielt sich aber keinesfalls für unfehlbar. Gerade, weil er sich schon so lange mit den Knochen befasste, wusste er, dass er manchmal auch falschlag. Nicht alles, was ihm die sehenden Gebeine zeigten, traf auch ein.

Er straffte sich. Vielleicht, ja …

Vielleicht war die Stunde da, einen Kunstgriff anzuwenden, dessen er sich lange nicht mehr bedient hatte. Unter den älteren Traumdeutern und Auguren galt er als verpönt, als Zeichen von Schwäche: der zweite Wurf.

Jeder Knochenschüttler, der etwas auf sich hielt, mied ihn. Zu oft angewendet, litt die Glaubwürdigkeit ihrer ganzen Zunft darunter. Nach dem Motto: »Der würfelt einfach so lange, bis ihm das Ergebnis schmeckt.« Die Leute kamen dann seltener mit ihren Fragen. Schlecht für den Ruf, schlecht fürs Geschäft.

Aber hier, in seiner entlegenen Hütte, gab es schließlich keine Zeugen. Warum also nicht einen zweiten Versuch wagen? Vielleicht hatten die Götter sich die Sache in den letzten Augenblicken ja schon wieder anders überlegt?

Der Alte fischte eine Tonflasche aus dem Regal und gönnte sich einen ausgiebigen Schluck Silberwurzschnaps.

Ah! Lecker!

Erst mal Mut antrinken.

Ein zweiter Wurf, wie ein Anfänger … Sei’s drum. Der Ernst der Lage erforderte ungewöhnliche Mittel, da durfte ihm sein Stolz nicht im Wege stehen. Es galt, alles zu versuchen, um sich vor den hässlichen Konsequenzen des Turms zu drücken.

Er nippte noch einmal an der Flasche und krempelte die Ärmel seiner Robe hoch. Ans Werk! Gleiche Fragestellung, gleiches Gebein.

Er hatte mehrere einsatzbereite Sortimente in seiner Kiste, jeweils aus unterschiedlichen Tierskeletten zusammengefügt. Die einen schworen auf Marder, die anderen auf Ratte, wieder andere nahmen nur Vogelknöchelchen in die Hand. Das Häuflein auf dem Tisch aber war seine Liebste, zuverlässigste Wahl, gefertigt aus den Knochen einer Kreuzotter.

Während er die Knochen schüttelte, summte er das Lied von Wind, Sonne und Regen. Das Lied der Büsche und Gräser. Das ewige Lied der Berge und Wälder. Es war die Melodie, in der alle Geheimnisse des Lebens verborgen lagen. Wer die richtigen Tonfolgen kannte, der konnte allerlei Wunderdinge vollbringen. Auch, die Mysterien der Zukunft mithilfe der Knochen zu lüften.

Der Eremit schüttelte und summte diesmal besonders lange. Dabei ließ er sich wieder und immer wieder die Fragestellung durch den Kopf gehen: Was hält das Morgen für die Herrschaft des Khans bereit? Wird der Krieg bald enden? Und falls ja, wie wird er ausgehen? Was hält das Morgen für die Herrschaft des Khans bereit?

Die Knochen purzelten über den Tisch. Und die Hände des Alten, die nach dem Wurf noch in der Luft verharrten, begannen zu zittern.

Der Turm.

Schon wieder. Zweimal hintereinander.

Unmöglich!

Wie plötzlich von einem Dämon besessen kam der Knochenschüttler auf die Füße und taumelte vom Tisch weg. Er stieß mit dem Rücken gegen das Regal, klammerte sich daran fest und riss dabei Geschirr herunter.

Das … Das konnte einfach nicht wahr sein! Manche seiner Zunft warfen die Knochen ein Leben lang, ohne den Turm dabei auch nur ein einziges Mal zu sehen. Und nun gleich zweimal in Folge!

Damit bestätigten sich die schlechten Aussichten auf allerbrutalste Art und Weise. Der Konflikt zwischen den Hohen Falken und den Weißen Mähnen würde nicht nur weitergehen, er würde ausufern. Der Khan würde gestürzt werden. Und im Anschluss würde sich die kopflose Meute der neun Stämme selbst zerfleischen.

Taront, der Schicksalsgott, wollte es so. Und wenn er, der in der Mitte der Fünfe saß, entschieden hatte, dann gab es kein Aufbegehren, kein Zurück.

Wo war der Schnaps? Jetzt brauchte der Alte ihn mehr denn je!

Keuchend setzte er die Flasche an. Feuer, das in seinen Magen schoss und durch seine Adern raste. Er musste husten, schüttelte sich und stierte auf den Tisch, wo sich die Knöchelchen türmten und ihn zu verhöhnen schienen. Diese Scheußlichkeit, diese schräge Laune des Kosmos!

Seine Augen wässerten. Er rieb sich das Gesicht und versuchte, sich zu sammeln. Seine Hütte stand noch. Der Wald stand auch noch. Der Weltuntergang würde kommen, so viel wusste er nun. Doch er würde kaum auf einen Schlag da sein. Noch blieb etwas Zeit, um zu reagieren und die richtigen Leute zu warnen. Zeit, zumindest einige zur Vernunft zu bringen und vielleicht wenigstens einen Teil ihres Volkes zu retten. Zeit vor allem auch, um den eigenen, faltigen Arsch in Deckung zu bringen.

Er musste sofort mit seinesgleichen reden. Zuallererst mit Vlast, seinem besten Freund. Vlast galt als wunderlich, aber das war er selbst schließlich auch. Allen Knochenschüttlern sagte man nach, etwas wirr im Kopf zu sein.

Der Alte überzeugte sich davon, dass Tür und Fensterladen gut verschlossen waren. Bei der Art von Austausch, die er nun vorhatte, würde er während des Gesprächs nicht mitbekommen, was um ihn herum geschah. Einen hungrigen Bären oder Wolf, der sich ausgerechnet dann zu seiner Hütte verirrte, angelockt von den Vorräten, konnte er dabei nicht brauchen, sonst würde das womöglich sein letztes Gespräch werden.

Fahrig suchte er in dem ramponierten Regal nach dem richtigen Kräutertopf, fand ihn und streute etwas von dem Inhalt ins Feuer. Es knisterte, während ein harziger Duft sich in der Stube ausbreitete. Der Alte verneigte sich knapp gen allen vier Himmelsrichtungen, kramte einen zweiten Topf aus dem Regal – den mit den Pilzen – und legte sich ein getrocknetes Exemplar daraus auf die Zunge. Es schmeckte bitter und kaute sich zäh und ledrig. Schnaufend und schwitzend kroch er auf seine Pritsche, streckte sich aus und zerkaute den Pilz.

Bitter wie das Leben.

Zäh wie die Tage in Einsamkeit.

Entspannen. Er musste sich entspannen, musste seine Mitte finden. Normalerweise war das für ihn kein Problem. Nach dem Schock des doppelten Turms jedoch sah das anders aus. Er zählte seine Atemzüge, spürte hin, wie sich Brust und Bauchdecke hoben und senkten und schluckte die weichgekaute, wabbelige Masse in seinem Mund herunter.

Atmen! Atmen! Fünf. Sechs. Sieben. Acht …

Vlast würde Rat wissen. Vlast wusste immer Rat, wenn alle anderen Tabaksaft rotzenden Druiden, Schamanen, Hexen und Sterndeuter schon an den Verflechtungen des Schicksals verzweifelten und Knochen, Ziegenblut und Tiergedärme frustriert in die Ecke pfefferten. Vlast war derjenige, zu dem die Weisen kamen, wenn sie mit ihrer Weisheit am Ende waren.

Atmen! Zwölf. Dreizehn. Vierzehn …

Hoffentlich gelang es ihm trotz des Schreckens, sich in die nötige Ruhe für das Gespräch zu versenken. Der Einsiedler wollte nicht den Eindruck eines völlig aufgelösten Kindes machen, wenn die Verbindung erst einmal stand. Er war der Überbringer denkbar schlechter Kunde. Da ziemte es sich nicht, gleich einem aufgeregten Bengel mit der Tür ins Haus zu fallen.

Zweiundzwanzig. Dreiundzwanzig. Vierundzwanzig.

Jenseits der Fünfzig entglitten ihm allmählich die Ziffern und auch seine Gedanken. Der Alte wechselte in eine besondere Form des Schlafs hinüber, bei denen er die Augen nur halb geschlossen hielt. Eine Trance, die der Pilz regierte.

Wohlige Schwärze umfing ihn nun, eine sehende Schwärze. In der Dunkelheit lag Erkenntnis, das war schon immer so gewesen. Die meisten Menschen waren bloß zu furchtsam, um hinter ihren Schleier zu schauen.

»Vlast? Vlast Dungschaufler! Bist du da? Hörst du mich?«

Uh… Die Pilze waren alt, hatten aber während des langen Lagerns nichts von ihrer sanften Kraft verloren. Er fühlte sich etwas säuselig. Bunte Lichtpunkte drängten sich vor sein inneres Auge und versuchten, ihm den Fokus aufs Wesentliche zu nehmen. Rasche Bildfolgen attackierten seine Konzentration. Köstliches Essen. Silberwurzschnaps, ein ganzer, großer Pokal voll. Eine nackte Schöne, die auf einem Hirsch ritt und ihn einlud, aufzusitzen und sich an ihr festzuhalten …

Entschlossen wischte er die Trugbilder fort, immer wieder.

»Vlast! Hörst du mich? Bist du da?«

Die Reise im Halbschlaf zog sich.

Was, wenn der Fähigste unter allen Knochenschüttlern der Rashtei nicht mehr unter ihnen weilte? Vlast war schließlich auch nicht mehr der Jüngste. Wenn die Götter ihn zu sich geholt hatten … ihn, der öfter mit den Fünfen gesprochen hatte als jeder sonst? Für Taront und die anderen vier Götter da oben würde es dann sein wie der Besuch eines alten Bekannten. Für die auf Erden Zurückgebliebenen aber wäre Vlasts Tod ein Desaster, wenigstens für die Gemeinschaft der Knochenschüttler. Nicht ausgerechnet jetzt! Nicht jetzt, wo sie den Besten unter ihnen so dringend brauchten!

»Vlast?!«

Dann, rau und übernächtigt wie nach einem Weingelage, kam endlich eine Antwort aus der Dunkelheit: »Ygor? Ygor, der Eremit?«

Erleichterung flutete den Alten.

»Ja. Ich bin’s.«

Vlasts Stimme klang missmutig in Ygors Kopf. »Herrje, mein Freund! Hat dir ein Bär ins Hirn geschissen? Weißt du eigentlich, wie spät es ist?«

»Tut mir leid. Aber ich … Es ist nur … Vlast, ich hab die Knochen geworfen!«

Ygor wusste: Wäre Vlast jetzt hier bei ihm in der Hütte gewesen, so hätte der andere ihn wütend angefunkelt. »Du hast die Knochen geworfen. Schön. Ja und? Machen wir das nicht immer?«

»Vlast! Der Turm! Der Turm, Vlast! Zweimal direkt hintereinander! Auf die Frage, wie es mit der Herrschaft des Khans weitergeht.«

Am anderen Ende breitete sich Stille aus.

»Vlast? Bist du noch da?«

»Ja. Das passt ins Gesamtbild, würd ich mal sagen.«

Diese Antwort war nicht gerade dazu geeignet, Ygor zu beruhigen. »Wieso? Was meinst du damit?«

»Na ja, du bist nicht der Einzige, der fleißig war. Ich hab heute Morgen im Dung gepult. Wie du weißt, ist der Dung eine ausgezeichnete Alternative für die Knochen. Im Gegensatz zu diesen ist Dung weich und formbar und …«

»Ja, ja. Und? Was hast du gesehen?«

»Nun …« Vlast schien nach den richtigen Worten zu suchen, ehe er sich für den direkten Weg entschied. »Die Ahngeister von Rash, sie … sie kehren zurück.«

2. Auf der Hügelfeste

Arite wartete darauf, dass ihre Zofe den Zopf endlich fertig legte. Kreisförmig würde er dann auf Arites Haupt ruhen, wie eine Krone. Die Enkelin des Stammesfürsten der Weißen Mähnen hatte nie verstanden, wieso es Sinn machen sollte, derart viel Zeit mit so etwas Nebensächlichem wie einer Frisur zu vergeuden. Doch Tante Jadra und ihre Zofen bestanden darauf, wenigstens an besonderen Tagen. Und heute war ein besonderer Tag.

»Bist du bald soweit?«, brummte sie über die Schulter. Dabei bewegte sie den Kopf.

»Wenn Ihr nicht stillhaltet, Herrin, werden wir nie fertig«, gab die Zofe zurück. Sie betreute Arite schon, seit diese ein Kleinkind gewesen war, und würde sich nicht einschüchtern lassen. Wie alle Zofen auf der Feste steckte sie mit Tante Jadra unter einer Decke. Sie würde diesen Zopf legen oder bei dem Versuch sterben. Seufzend übte Arite sich weiter in Geduld.

Die Morgensonne fiel durch die gelben Butzenscheiben. Trotz der warmen Färbung des Glases wirkte das Licht noch kühl. Der Tag hatte gerade erst begonnen. Lang würde er werden – ein Reisetag, ein Tag der Abenteuer. Arite scheute die Strapazen nicht. Das Einzige, was sie bedauerte, war, dass sie die Reise in einer Sänfte würde antreten müssen statt auf einem Pferderücken, wie eine wahre Kriegerin. Doch um die Sänfte würde sie ebenso wenig herumkommen wie um den Zopf. Ihr Großvater war einer der mächtigsten Männer der Grünen Weite, der mächtigste von allen vielleicht, abgesehen vom Khan selbst. Daran änderten auch sein Greisenalter und seine Krankheit wenig. Aleko Mondfaust von den Weißen Mähnen würde niemals erlauben, dass seine Enkelin bei so einer Reise ritt, wie eine aus dem einfachen Volk.

»So, Prinzessin.« Die Zofe richtete den kranzartig gesteckten Zopf mit einem letzten Handgriff. Arite konnte das befriedigte Lächeln hinter sich spüren. »Jetzt kann ich dich gehen lassen. Fass dir nicht so oft in die Haare, sonst ruinierst du alles.«

»Nenn mich nicht so! Ich bin keine Prinzessin.«

Nun lachte die Zofe herzlich. »Natürlich bist du das. Oder wenigstens etwas, das einer Prinzessin sehr nahekommt. Für mich jedenfalls bist du Prinzessin genug.« Mit gespielter Strenge fügte sie hinzu: »Auch, wenn du trotziges Kind es laufend ablehnst, dich wie eine zu benehmen.«

Arite in einem Atemzug ›Prinzessin‹ und ›trotziges Kind‹ nennen und damit durchkommen – das konnte sich nur ihre Zofe erlauben. Grummelnd ließ sie es auf sich beruhen. Dieser Firlefanz mit ihren Haaren hatte sowieso schon viel zu lange gedauert. Es gab noch andere, wichtigere Dinge zu erledigen, ehe sie später am Morgen in ihre Sänfte steigen würde.

Als Nächstes musste sie sich von ihrem Großvater verabschieden. Ihr Herz sank in der Brust. Sie mochte Aleko gern, ja, sie liebte und verehrte ihn. Als sie beide noch jünger gewesen waren, und er weniger krank, hatte Alekoschka ihr viel beigebracht. Darunter auch einige Dinge, die Tante Jadra als wenig prinzessinnenhaft rügen würde: Reiten. Bogenschießen. Kämpfen. Und als sein Leiden ihn dann immer öfter ans Bett gefesselt hatte, war Arite auf seinen Befehl hin von anderen weiter unterrichtet worden.

Natürlich saß sie nicht so fest im Sattel wie ein echter Beutereiter. Sie schoss den Pfeil nicht so treffsicher wie ein erfahrener Jäger. Auch die Klinge führte sie erst auf einem Niveau, das einem wahren Krieger kaum lange widerstehen würde. Sie war noch jung, hatte erst fünfzehn Sommer gesehen. Und so sehr sie diese Initiativen Alekos begrüßte, es gab leider auch noch andere Seiten ihrer Ausbildung. Als Fürstentochter musste sie lesen, schreiben und rechnen können. Sie musste das Singen, den Tanz und die allgemeine Sprache des großen Westreiches Iatiara erlernen. Und wäre es nach Tante Jadra gegangen, so hätte Arite sich auch noch mit Nadel und Faden am Stickrahmen wiedergefunden. Da aber hatte sie sich quergestellt, und mit Alekos Rückendeckung war wenigstens dieser Kelch an ihr vorbeigegangen.

Bogdan, ihr Leibwächter, begleitete sie zu Alekos Gemächern.

»Hübsch seht Ihr aus, meine Herrin«, schmeichelte er verschmitzt. Bogdan wusste genau, wie sehr sie den Aufwand um ihre Haare an Tagen wie diesem hasste.

»Schweig!«, gab sie betont herrisch zurück. »Ich habe dir nicht erlaubt, zu sprechen.«

»Sehr wohl, junge Herrin«, bestätigte Bogdan und neigte den Kopf mit einem Grinsen, das nicht zu der ehrerbietigen Geste passte.

Im Gebäudeflügel des Stammesfürsten waren die Fenster mit den gleichen Butzenscheiben verglast. Nun aber standen mehrere Fenster offen, obwohl der frühe Oktober kühl war und draußen schon Schnee die Taiga sprenkelte. Die Fenster standen offen, um den Gestank mit frischer Luft zu mildern, der einem in die Nase stieg, sobald man Alekos Zimmer betrat. Den Gestank der Krankheit.

Ihr Großvater lag im Bett, wie schon all die letzten Monate. Monate, die sich mittlerweile bereits zu über zwei Jahren aufaddierten. Jahre, in denen der einst große Stammesvater vom Bett aus regiert hatte. Sein langes weißes Haar bedeckte offen die Kissen. Alekos Brust wirkte eingefallen, seine Haut zeigte dunkle Flecken. Er trug noch mehr Bandagen als bei Arites letztem Besuch. Mehr offene, nässende Stellen, die verbunden werden mussten. Neben dem Bett brannte in vier Schalen Räucherwerk ab, gleichfalls des Gestanks wegen, und weil der Knochenschüttler der Weißen Mähnen behauptete, es würde das Siechtum verzögern und die Schmerzen lindern. Sie glaubte weder das eine noch das andere. Die Haut hing wie zum Trocknen um seinen Schädel. Ein Diener musste ihn darauf aufmerksam machen, dass seine Enkelin die Schwelle überschritten hatte, so weggetreten war er.

»Meine Tochter. Komm. Komm zu mir.«

Er nannte sie stets ›Tochter‹, obwohl das nicht zutraf. Schon bald nach dem Tod Darinas, Arites Mutter, Alekos eigentlicher Tochter, hatte er damit angefangen.

»Heute brichst du zu deiner großen Reise auf, nicht wahr?«, hauchte er. »Gib gut auf dich acht. Du sollst schließlich eines Tages die Stammesfürstin werden. Und dieser Tag ist nah.« Er machte eine Geste über seinen ausgezehrten, verfaulenden Leib.

»So darfst du nicht sprechen«, antwortete Arite, trat ans Bett und nahm seine Hand. Es war praktisch kein Fleisch mehr daran.

»So muss ich sprechen«, hielt Aleko dagegen. »Sieh mich nur an. Ich darf nun bald gehen. Und wenn ich es tue, dann gehe ich in Frieden, weil ich weiß: Du wirst unsere Familie gut regieren.«

»Bleib wenigstens lange genug, um mich nach meiner Rückkehr noch zu begrüßen«, sagte Arite mit aufgesetzt forderndem Unterton. In Wahrheit taten seine Worte ihr weh.

Ihr Großvater lächelte. »Versprochen«, murmelte er, und die Kraftlosigkeit dieser Zusage griff ihr ans Herz.

Eine Weile schwieg er. Sie kannte diese Pausen schon. Sie wusste, dass er sich erst kurz erholen musste, ehe er weitersprechen konnte. Geduldig wartete sie und hielt seine Hand.

»Komm noch etwas näher, Kind. Ich kann kaum mehr als noch flüstern. Ja, so ist es gut. Wie hübsch du bist! Denk später daran: Du kannst jeden Mann der Welt haben. Also gib dich bloß nicht mit dem Erstbesten zufrieden.«

Sie rollte die Augen, und er lächelte.

»Höre!«, wisperte er dann. »Du weißt, diese Fahrt ist wichtig. Der Khan muss meine Botschaft bekommen. Die Zukunft unseres Stammes hängt davon ab, vielleicht gar die Zukunft aller Rashtei! Es tut mir leid, dass du nun diese Reise antreten musst. Eigentlich wäre es die Aufgabe deines Vaters gewesen.«

Er brach ab, während ein Gemütsschatten seine Züge verfinsterte. Orlin, Arites Vater, war gestorben, ehe sie ein Jahr alt gewesen war. An einer Krankheit, sagten die einen. Aus Kummer, sagten die anderen. Darina, seiner Frau, war während eines friedlichen Besuchs bei den Hohen Falken ein schlimmes Unrecht angetan worden, hieß es. Manche behaupteten gar, dieses Unrecht sei der Grund für den Krieg zwischen den Falken und den Weißen Mähnen. Arite konnte es nicht sagen, sie hatte keine Erinnerungen an Orlin, ebenso wenig wie an ihre Mutter. Darina hatte ihren Mann gerade lange genug überlebt, um Arite im Babyalter noch abzustillen. Aleko sprach nicht viel über den Tod der beiden. Niemand hier auf der Hügelfeste tat es. Das Thema war tabu. Alles, was Arite bisher darüber hatte herausfinden können, war, dass weder Vater noch Mutter offenbar ein natürliches Ende gefunden hatten.

»Nun, die Dinge sind, wie sie sind«, nahm der greise Stammesfürst den Faden wieder auf. »Spute dich und bringe dem Khan meine Nachricht. Unsere Späher und Freunde bei den anderen Stämmen haben mir bestätigt, was wir schon seit einer ganzen Weile vermuten: Die Falken rüsten weiter auf. Und sie geben sich nicht länger nur mit ihren eigenen Kriegern zufrieden. Todor Zweipfeil wirbt nun auch Schwertarme anderer Familien an. Dabei setzt er alle erdenklichen Mittel ein. Versprechungen. Bestechung. Drohungen. Erpressung. Wie wir es von ihm gewohnt sind, geht er vollkommen skrupellos vor. Gleichzeitig achtet er darauf, seine Ränke möglichst lange im Dunkeln zu halten, um sich keinen Besuch von den Gerasim einzuhandeln.«

Der Schwerkranke brauchte eine weitere Pause. Dabei sah Arite kaum, wie sich die Brust des alten Mannes noch hob und senkte. Wäre nicht Alekos leises Schnaufen gewesen, man hätte denken können, er sei bereits tot.

Todor Zweipfeil! Der Stammesfürst der Hohen Falken verkörperte alles, was Arite verabscheute. Damit stand sie bei den Weißen Mähnen nicht alleine da. Jeder Krieger der Hügelfeste träumte davon, Zweipfeil einmal im Kampf gegenüberzustehen, ihn zu erschlagen und damit unsterblichen Ruhm einzuheimsen. Zweipfeil, der Doppelzüngige. Zweipfeil, der Schlangensohn. Es überraschte Arite nicht im Geringsten, von diesen Machenschaften zu hören. Das war genau die Vorgehensweise, die sie vom Falkenfürsten gewohnt waren, der nie einen Kampf begann, solange er nicht mindestens zwei zu eins in Überzahl focht.

Andere Stämme in die Fehde zwischen den Falken und den Weißen Mähnen hineinzuziehen, bedeutete Hochverrat. Es kam immer wieder vor, dass sich einzelne Stämme der Grünen Weite bekriegten. Doch es galt das Gesetz, dass sie diesen Krieg ausschließlich aus eigenen Kräften führen sollten. Andernfalls würden die Rashtei sich nur allzu bald in einem überspannenden Konflikt selbst zerfleischen. Der Khan wachte darüber, dass die Gesetze eingehalten wurden. Neben den Reitern der Roten Elche, seines eigenen Stammes, standen ihm dabei Scharen zur Verfügung, die von den übrigen acht Stämmen als Tribut entsandt wurden: die ›Gerasim‹, ›die Angesehenen‹. Aus dieser Gemengelage ergab sich die Brisanz von Arites Auftrag. Sobald sie dem Khan Alekos Botschaft überbracht hatte, würde dieser die Gerasim ausschicken, um Todor erst zur Rede zu stellen und danach gegebenenfalls zur Rechenschaft zu ziehen. Dann würde dieser Hund von einem Fürsten endlich bekommen, was er verdiente!

»Arite, meine Tochter …«, hauchte Aleko. Sie brachte ihr Ohr noch näher an die dünnen Lippen des Siechenden. Seinen faulen Atem ignorierte sie, so gut es ging. »Ich hätte einen Raben geschickt. Doch die Nachricht ist zu wichtig, die Anschuldigungen darin zu schwerwiegend … Ich kann diese Botschaft keinem Vogel anvertrauen. Mehr noch, der Khan würde nicht handeln, nähme er sie vom Fuß eines Raben entgegen. Wir … Wir müssen meinen Worten Gewicht verleihen, indem jemand von meinem Blut sie persönlich überbringt.«

»Natürlich, Alekoschka«, pflichtete Arite ihm bei. »Das versteht sich doch. Du kannst dich auf mich verlassen. Ich werde dich nicht enttäuschen!«

Wieder lächelte der Alte. »Ich weiß, mein Herz. Du bist ein wahrer Spross vom Stamm der Mähnen. Das Blut Bedri Feuerschweifs fließt durch deine Adern, frisch und kräftig.« Er klang fast neidisch, als er das sagte. »Deine Base Jadranca eignet sich nicht für diese Aufgabe. Sie ist in der Blutlinie zu weit von mir entfernt. Nein: Der Khan muss sofort handeln, wenn er meinen Brief liest. Und das wird er nur, wenn er das Schreiben zuvor aus den Händen meiner Tochter entgegengenommen hat. Aus den Händen von Arite Mondfaust.«

Sie knuffte ihn mit größter Sanftheit. »Großvater! Du sollst dich nicht über mich lustig machen.«

»Aber das tue ich gar nicht«, beharrte Aleko. »Du bist mein Blut, mein Fleisch. Meine Tochter! Du wirst mehr als würdig in meine Fußstapfen treten. Ach was, wenn deine Herrschaft erst zur vollen Blüte gekommen ist, wird bald niemand mehr von Aleko Mondfaust reden. Dann reden alle nur noch von Arite Fürstentochter, unter der die Weißen Mähnen die Falken niedergeworfen und diesen Krieg zu unseren Gunsten beendet haben.«

»Ach, sei doch still!« Sie knuffte ihn erneut.

Dann umarmte sie ihn, und es war ihr egal, wie sehr er stank. Sie würde in ihm immer den großen, gütigen Stammesvater sehen, den gefürchteten Beutereiter und Anführer, der die Erde unter den mächtigen Hufen seines Streitrosses erzittern ließ, wenn er in die Schlacht stürmte.

»Mögen die Fünfe über deinen Schritten wachen«, nahm er Abschied. »Immer! Ich lasse ihnen noch heute ein Opfer für dich darbringen.«

»Ich hab dich lieb, Alekoschka«, murmelte sie in sein Ohr.

Sie stand schon an der Schwelle, als er in ihrem Rücken noch einmal hüstelte.

»Arite.« Ein letztes Mal fand seine Stimme zu einer Ahnung ihrer einstigen Kraft zurück. »Wenn du wieder hier bist, erzähle ich dir die Geschichte vom Tod deiner Eltern. Die ganze, die wahre Geschichte. Du musst es erfahren, ehe du die Hügelfeste übernimmst. Und ich möchte, dass du diese Geschichte aus meinem Mund hörst.«

Sie neigte den Kopf. »Ja. Da würde ich mich wirklich freuen.«

»Bogdan«, wandte ihr Großvater sich noch an ihren Leibwächter, während sie schon ging.

»Ja, mein Fürst?«

»Pass gut auf sie auf.«

»Das werde ich«, antwortete der Krieger. »Ich werde sie mit meinem Leben schützen!«

»Hoffen wir, dass das reicht«, bekam Arite noch die letzten, leisen Worte ihres Großvaters mit.

Dann schwenkte Bogdan hinter ihr ein.

Als Nächstes musste sie sich noch von ihrer Base verabschieden. Tante Jadra war nach Aleko der wichtigste Mensch in ihrem Leben. Auch, wenn die Pflichten, die Jadranca ihr aufbürdete, Arite lange nicht so lagen wie der Teil ihrer Ausbildung, um den Aleko sich gekümmert hatte: Sie durfte nicht aufbrechen, ohne ihrer Base ebenfalls Lebewohl zu sagen. Jadranca konnte nichts dafür, dass Arite sich mehr fürs Reiten als fürs Sticken interessierte. Sie wusste, dass Jadranca und Aleko sich rund um ihre Erziehung all die Jahre über abgestimmt und aufgeteilt hatten. Ihre Tante hatte sie stets freundlich und geduldig behandelt, so liebevoll wie eine eigene Tochter.

Die Gemächer Jadrancas lagen im selben Trakt wie die Zimmer des Stammesfürsten. Auch hier fand Arite einen bewaffneten Wachtposten vor, der nun zur Seite trat und ihr und Bogdan die Tür öffnete.

Tante Jadra sah von ihrem Stickrahmen auf, der ungewöhnlich groß war. Das angefangene Motiv zeigte ein kompliziertes Muster nach der alten Tradition des Kunsthandwerks von Rash. Jadranca war einige Jahre jünger als Aleko, doch auch ihr einst tiefschwarzes Haar zeigte bereits Spuren von Grau. Wie Großvater war sie schlank und hochgewachsen, ihre Haltung aufrecht. Und wie immer trug sie eine Menge Schmuck, mehrere Halsketten und Armreife, die bei jeder Bewegung leise klirrten. Nun ließ sie die Nadel sinken, während sie ihre forschenden Augen auf Arite richtete. »Arite, meine Schöne. Dann ist es nun so weit? Du trittst deine wichtige Reise an?«

»Ja, Mutter.« Arite nannte ihre Base ›Mutter‹, so, wie sie ihren Großvater ›Vater‹ nannte, in Ermangelung ihrer leiblichen Eltern. »Ich breche heute Morgen auf.«

Tante Jadra kam zu ihr und küsste sie auf die Stirn. Obwohl Arite zuletzt stark gewachsen war, überragte Jadranca sie noch um einen vollen Kopf. »So reite mit den Göttern, Liebes! Mögest du am Hof des Khans Erfolg haben! Unser aller Schicksal hängt davon ab. Und kehre heil zu uns zurück.«

»Das werde ich. Das werde ich beides!«

Tante Jadra hielt sie auf Armeslänge von sich und musterte sie forschend. »Am Ende bist du schon eine Frau geworden mit deinen läppischen fünfzehn Lenzen. Mut hast du. Den sprichwörtlichen Mut der Weißen Mähnen. Aleko und ich sind beide sehr stolz auf dich.«

Arite schlug die Augen nieder und lächelte. »Danke, Mutter.«

»Und wir wissen dich unterwegs in den besten Händen.« Tante Jadra warf Bogdan einen wohlwollenden Blick zu. Arite wusste, dass ihre Base eine Schwäche für starke Männer hatte. »Unsere fähigsten Krieger werden dich begleiten. Zusätzlich gebe ich dir noch Ilarion für deine persönliche Sicherheit mit. Er wird Bogdan unterstützen. Vier Augen sehen mehr als zwei.«

Ilarion war der Wachtposten vor Tante Jadras Tür, ihr persönlicher Leibwächter.

»Das ist sehr großzügig von dir«, sagte Arite überrascht.

Jadranca drückte sie erneut an sich, ehe sie Arite losließ.

»Es gibt da noch etwas, das ich dir mitgeben will«, sagte sie und wechselte zu dem wuchtigen Schrank an der Ostwand des Gemachs. Sie zog einen kleinen Schlüsselbund aus den Falten ihres Rocks und sperrte eines der obersten Fächer auf. Trotz ihrer Größe musste sie sich auf die Zehenspitzen stellen, als sie ein Kästchen aus dem Fach hob. Erneutes Nesteln an den Schlüsseln, bis sie den passenden für das Kästchen gefunden hatte.

»Ich möchte, dass du das hier, Liebes, dem Knochenschüttler des Khans überbringst.«

Sie holte eine Phiole aus gebranntem Ton aus dem Kästchen, die in einer passenden Lederhülle stecke. Stickereien, Perlen und bunte Pailletten bedeckten das Leder, sodass es ein Muster ergab. Arites Blick wechselte von der Phiole zu Jadrancas Stickrahmen und wieder zurück. Die beiden Muster ähnelten sich. Die Lederhülle aber machte einen alten Eindruck. Der lange, angenähte Trageriemen wirkte speckig und abgegriffen.

»Was ist das?«, fragte Arite.

»Eine kleine Aufmerksamkeit für den obersten Zauberer der Rashtei.« Jadranca zwinkerte ihr zu. »Du weißt: Das Spiel der Macht zwischen den neun Stämmen ist in ständiger Bewegung. Da ist es weise, sich Freunde in allen Lagern zu erhalten. In diesem Fläschchen ist etwas, aus dem nur ein Magiebegabter wirklichen Nutzen ziehen kann. Verwahre es gut und öffne es nicht.« Sie hob einen Zeigefinger. »Auch nicht einfach aus Neugier. Das musst du mir versprechen. Magische Utensilien sind keine Spielzeuge. In unkundigen Händen können sie viel Schaden anrichten.«

»Ich bin kein kleines Baby mehr, Tante Jadra«, gab Arite zurück. »Ich spiele schon lange nicht mehr mit Puppen.«

»Das weiß ich, mein Kind.« Jadranca seufzte und drückte ihre Schulter. Dann legte sie die Phiole mitsamt der Hülle in Arites Rechte und schloss die Finger ihrer Nichte darum. »Ich weiß. Versprichst du’s mir trotzdem? Deiner alten Base zuliebe?«

Arite zuckte die Schultern. »Ich verspreche es.«

»Danke, meine Schöne. Wenn du mein Geschenk übergibst, werden wir nicht nur den Khan, sondern auch den mächtigsten Zauberer der ganzen Hochebene auf unserer Seite haben.«

»In Ordnung. Ich werd’s tun.«

Jadranca strahlte sie an. »Dann los mit dir! Lass dich von deiner geschwätzigen Base nicht länger aufhalten. Ilarion wird dich bei deiner Abreise im Hof treffen.«

»Gut«, stimmte Arite zu. »Aber in einer Stunde bin ich fort, und ich werd nicht auf ihn warten.«

Tante Jadra hob eine getuschte Augenbraue. Dann lachte sie ein perlendes Lachen. »Ilarion ist deshalb schon so lange mein Leibwächter, weil ich mich immer voll auf ihn verlassen kann, Liebes. Er wird den Anschluss nicht verpassen.«

Auf dem Weg in den Hof grinste Arite in sich hinein. Ihr ungestümes Wesen und ihre lose Zunge hatten ihr bereits in jüngeren Jahren eine Menge Ärger eingebrockt. Mittlerweile ließen Aleko und Jadranca ihr mehr durchgehen, aber die Bemerkung gerade war am Rande des Schicklichen gewesen, wahrscheinlich sogar schon einen halben Schritt dahinter.

Egal. Tante Jadra würde ihr das schon nachsehen.

Sie hängte sich die Phiole an dem Trageriemen über die Schulter und suchte den Zeugmeister der Festung auf. Dort verlangte sie, für ihre Reise mit Klinge und Bogen ausgerüstet zu werden.

»Aber meine Herrin«, wandte der Mann ein, »eine hohe Dame hat doch Krieger, die sie schützen. Es schickt sich nicht …«

»Papperlapapp!«, unterbrach sie ihn. »Händige mir meinen Jagdbogen aus. Und einen Reitersäbel, der für meine Kräfte geeignet ist. Und einen passenden Dolch dazu.«

Sie sah dem Zeugmeister an, dass er innerlich abwog: das Missfallen des Stammesführers, wenn dem zu Ohren kam, wer seine junge Enkelin mit einer geschliffenen Klinge ausgestattet hatte. Auf der anderen Seite Arites Einfluss, wenn er ihren Befehl jetzt und hier verweigerte. Er entschied sich dazu, Arite Folge zu leisten. Die ganze Burg wusste, dass Aleko sie schon früh an der Waffe auszubilden begonnen hatte, und immerhin war sie bereits fünfzehn. So bekam sie, was sie wünschte, ohne dass dem Mann eigens eine Anweisung seines Fürsten vorlag, ihr die Waffen auszuhändigen.

Sie ließ sich Säbel und Dolch umgürten, schulterte Bogen und Köcher und machte sich auf den Weg in die Stallungen. Bogdan wich ihr keinen Augenblick von der Seite.

»Ihr seid noch gar nicht ganz erwachsen, bekommt aber schon alles, was Ihr wollt«, bemerkte er halb spöttisch, halb respektvoll. »Wie soll das erst werden, wenn Ihr Eurem Großvater irgendwann auf den goldenen Stuhl des Leithengstes folgt?«

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. Der goldene Stuhl des Leithengstes war Alekos Platz in der großen Halle. Nur, dass Alekoschka seinen Thron wegen der Krankheit schon viel zu lange nicht mehr hatte einnehmen können. »Dann werden wir dem Stuhl einen neuen Namen geben müssen«, gab sie zurück. »Er wird dann ›goldener Stuhl der Leitstute‹ heißen.«

Bogdan stutzte. Dann lachte er kurz auf, ehe er wieder den glatten, abweisenden Gesichtsausdruck zeigte, der sich für den Leibwächter der Enkelin des Stammesfürsten ziemte.

In den Stallungen überzeugte Arite sich mit eigenen Augen davon, dass die Pferde ihrer Sänfte vernünftig gezäumt und ins Geschirr gespannt wurden. Danach prüfte sie die Vorräte für die Reise auf den Versorgungswagen. Niemand nahm dem Mädchen diese etwas naseweise Kontrolle übel. Großvater hatte ihr eingebläut, dass sie sich als Anführerin nicht zu sehr darauf verlassen durfte, dass andere alles für einen erledigten. »Wer aufhört, sich selbst zu kümmern, dem gleiten die Dinge früher oder später aus der Hand«, hatte Aleko mit erhobenem Zeigefinger gesagt. »Mehr als ein Herrscher wurde bereits gestürzt, weil er sich zu viel hat abnehmen lassen.«

Eine halbe Stunde später versammelte sich der Trupp auf dem Burghof zum Aufbruch. Arite zählte dreißig Pferde, die zwei, die ihre Sänfte tragen würden, mitgerechnet. Sechs Packpferde würden sie begleiten, zwanzig berittene Kriegerinnen und Krieger sowie Bogdan und Ilarion. Tante Jadra hatte nicht zu viel versprochen – Ilarion war pünktlich erschienen und reihte sich geduldig auf dem Rang direkt hinter der Sänfte ein, gleich neben Bogdan. Dann kamen zwei weitere Krieger, dann die Packpferde und zum Schluss noch einmal sechs berittene Kämpfer. Die übrigen zwölf Bewaffneten, darunter der Hauptmann des Trupps, würden vor Arite reiten.

Der Hauptmann ließ alle neunzehn noch einmal strammstehen. »Für unseren Fürsten! Für die Weißen Mähnen!«

»Für unseren Fürsten! Für die Weißen Mähnen!«, schmetterten sie ihre Antwort.

Die meisten von ihnen kannte Arite vom Sehen her. Mit zwei der Kriegerinnen hatte sie sich sogar schon im Kampf gemessen, während ihrer Trainingsstunden. Andere waren ihr gänzlich fremd. Das war nicht weiter verwunderlich: Die Hügelfeste zählte seit Ausbruch der Fehde mit den Hohen Falken stets über hundert Männer und Frauen in Waffen. Jeder Einzelne dieser Reiter würde sein Leben geben, um die junge Frau zu beschützen, die der große Aleko Mondfaust Tochter nannte, das wusste sie.

Der Hauptmann sah sie an. »Meine Herrin, wir sind bereit.«

»Aufsitzen!«, befahl sie.

Dann stieg sie widerwillig in die Sänfte und dachte: Kutschiert wie ein Prinzesschen!

Was sie ja im Grunde auch war. Sinnlos, sich über die Gepflogenheiten hinwegsetzen zu wollen. Wenn sie erst ein oder zwei Jahre älter wäre … Und spätestens, wenn Alekoschka nicht mehr unter ihnen weilte, was – die Götter mochten es fügen – hoffentlich noch sehr lange dauern würde … Wenn sie erst die Herrschaft über ihren Stamm von ihm geerbt hatte … Dann würde sie niemand mehr in eine Sänfte zwingen. Dann würde sie im Sattel eines edlen Streitrosses sitzen und den Weißen Mähnen voranreiten, so, wie Alekoschka in seinen alten, glorreichen Tagen!

Die Burg und ihre sieben Tore lagen rasch hinter ihnen. Sie durchquerten das letzte Torhaus und folgten dem befestigten Weg zum Fuß des Hügels, folgten der Hauptstraße weiter durch Schildbrunn, dem Dorf, das sich um die Anhöhe schmiegte. Arites Heimat blieb hinter ihnen zurück. Ihre Hände spielten dabei wie von selbst mit dem Fläschchen in der Lederhülle.

Aleko hatte sie zum ersten Mal mit einer richtig wichtigen Aufgabe betraut. Und was auch kommen mochte, sie würde nicht versagen!

3. Leibwächter

»Er ist zu alt für diesen Posten. Todor sollte ihn endlich gegen jemand anderen auswechseln. Und viel in der Birne hat Nasko ja auch noch nie gehabt.«

Nasko ärgerte sich, als er Zivadin, den Berater und Hauptmann seines Stammesfürsten, hinter der Jurte so reden hörte. Aber er ärgerte sich nicht allzu sehr. Er wusste schon länger, dass Zivadin so über ihn sprach, wenn er nicht in der Nähe war. Dass er alt geworden war, stimmte sogar. Aber dumm … Das tat weh, selbst, wenn es ihm nicht zum ersten Mal zu Ohren kam. Nasko hatte schon unter Todors Vater gedient. Er war von dem alten Stammesfürsten mehrfach ausgezeichnet und schließlich in dessen Leibwache übernommen worden. Und dort war er geblieben, nachdem der alte Fürst seinen letzten Atemzug getan hatte – bis heute.

Wenn ich so dumm wäre, hätte ich als Krieger kaum so viele Sommer gesehen.

Sie wussten nicht, dass er hier hinter Zivadins Jurte stand und sein Pfeifchen rauchte, sonst hätte der Hauptmann kaum so offen über ihn geredet.

Nasko war nicht gekommen, um heimlich zu lauschen. Zivadins Jurte lag in der Nähe von Todor Zweipfeils großem Kommandozelt, das war alles. In seinen knapp bemessenen Pausen konnte Nasko sich nicht besonders weit von der Heimstatt seines Fürsten entfernen. Die Rückwand von Zivadins Zelt hatte ihm schon früher als ruhiges Plätzchen für seine Pfeife gedient.

Jetzt, wo er wusste, dass sie auf der anderen Seite über ihn redeten, spitzte er allerdings doch die Ohren. Falls Zivadin ernst machte und ihn wirklich aus dem Dienst drängen wollte, konnte es nicht schaden, vorher ein paar Details zu kennen. Viel ändern würde das nicht. Kein einfacher Krieger würde sich gegen Zivadin durchsetzen. Der Hauptmann genoss das Vertrauen des Fürsten, soweit Todor Zweipfeil überhaupt irgendjemandem vertraute.

»Er war mal gut«, sagte die andere Stimme, die einer Frau gehörte – Malina, eine von Naskos Kameradinnen in der Schar. »Hat mir früher manches beigebracht. Wie man den Bogen hält und eine Klinge führt. Nicht nur er, natürlich. Ich hatte auch noch andere Ausbilder. Aber ein paar Tricks hab ich durchaus von ihm. Doch jetzt … Es stimmt schon. Er hat nachgelassen. Er raucht zu viel.«

Tu ich das?

Nasko sog an der Pfeife und schmeckte das würzige Tabakaroma. Herrlich!

Und wenn! Was hab ich denn sonst schon groß für Laster? Ich trinke nicht, ich spiele nicht und ich gehe nicht zu den Marketenderinnen.

Er blies einen Rauchring zu den Sternen und hörte weiter hin.

Ausgerechnet Malina. Es waren damals mehr als nur zwei Tricks gewesen. Nasko hatte die junge Kriegerin unter seine Fittiche genommen. Er hatte ihr gezeigt, wie man es machte, und er hatte sie in der Anfangszeit beschirmt, wenn es richtig ernst geworden war. Bei den fünf Göttern! Malina schuldete ihm was. Nicht, dass er diese Schuld je eingetrieben hätte. Das war nicht sein Stil. Aber jetzt hinterrücks an seinem Stuhl zu sägen …

»Wenn wir ihn weiter in der Truppe behalten, wird er zu einem Risiko für unseren Fürsten«, machte Zivadin deutlich. »Jeder von euch muss auf der Höhe seiner Kräfte sein. Eine Kette ist immer nur so stark wie ihr schwächstes Glied.«

»Was willst du tun? Mit Todor reden?«

Zivadin schnaufte. »Sinnlos. Er hat Nasko von seinem Vater geerbt. Er wird ihn nicht aussortieren, solange der Graubart noch ein Schwert führen kann und nichts Grobes verbockt. Du weißt ja, wie Zweipfeil so ist. Meine Hinweise wegen seiner Sicherheit regen ihn nur auf.«

»Ja«, bestätigte Malina amüsiert. »Das mag unser Fürst gar nicht. Fühlt sich dann immer gleich bemuttert wie ein kleines Kind.«

Nasko schmunzelte. In gewisser Weise war Todor noch ein kleines Kind. Genauso trotzig und dickköpfig. Genauso reizbar. Und genauso rücksichtslos. Aber natürlich würde er diese Meinung über den Herrn der Hohen Falken nie offen kundtun.

Er begutachtete den Pfeifenkopf. Drei Züge noch, vielleicht auch noch vier. Dann wäre die Pfeife aufgeraucht und seine Pause vorbei, und er würde das Ende dieser Unterhaltung verpassen. Nasko beschloss, sich mit den Zügen Zeit zu lassen. Als ein paar Rashtei-Krieger ihre Pferde an der Jurte vorbeiführten, trat er in den Schatten zurück, damit sie ihn nicht entdeckten.

Das würden Kundschafter gewesen sein. Sie hatten schmutzig und erschöpft ausgesehen, und sie bewegten sich in Richtung Kommandozelt. Immer auf dem Laufenden zu bleiben, spielte im Krieg eine ebenso entscheidende Rolle wie die Anzahl der berittenen Speere, der Zustand der Pferde und genug Verpflegung für den Tross. Und im Krieg befanden sie sich nun einmal. Jeder im nahen Umfeld von Todor Zweipfeil wusste um die Ambitionen des Stammesfürsten: Todor wollte der neue Khan werden. Für dieses ebenso große wie gefährliche Ziel musste er möglichst viele der anderen acht Stämme hinter sich bringen, ohne dabei zu früh offen als Aufwiegler dazustehen. Das letzte Mittel, auf das Naskos Herr dabei zurückgriff, waren Drohungen. Und das allerletzte Mittel bestand darin, die Drohungen wahr zu machen. Deshalb lagerten die Reiter der Hohen Falken in dieser Nacht hier, verborgen in einem Ausläufer des Schwarztannenmeers. So weit es sich auch erstreckte, handelte es sich dabei doch nur um den nördlichsten Ausläufer des noch größeren Waldes von Skoph.

Todor versteckte sich mit seinen Truppen, um die Gestreiften Bären zu überfallen, einen Stamm von Nomaden, die auf dem Weg von den Gebirgswiesen der Sturmzinnen herab nach Süden waren, auf der Reise in ihr Winterlager. Dumm oder nicht, wer in der Leibwache des Fürsten diente und überdies regelmäßig hinter der Jurte des Hauptmanns rauchte, der bekam das ein oder andere mit. Todor hatte der Bärenmutter, der Anführerin der Nomaden, im Frühling und Sommer Angebote unterbreitet. Die waren abgelehnt worden. Jetzt machte Zweipfeil ernst. Es war nicht des Fürsten Art, Enttäuschungen einfach auf sich sitzen zu lassen.

»Ich werde dieses Problem anders anfassen müssen«, erläuterte Zivadin. »Vielleicht spreche ich mal mit Nasko selbst. Vielleicht kann ich ihn dazu bringen, seinen Posten von sich aus frei zu machen und sich auf seine alten Tage lieber als Pferdeknecht zu verdingen oder so was.«

»Glaubst du, darauf geht er ein?«, fragte Malina skeptisch. »Er war sein ganzes Leben lang ein Krieger. Schätze, er wird sich eher in seine Klinge stürzen als Pferdeäpfel zu schippen wie ein rotznäsiger Bengel aus armer Familie.«

Nasko nahm einen Zug und kaute den Rauch. Da hast du verdammt noch mal Recht, Malina.

»Wir werden sehen«, brummte Zivadin. Der Ton des Hauptmanns gefiel Nasko ganz und gar nicht. Da schwang Entschlossenheit mit. »Ich überleg mir was.«

Die beiden schienen sich daraufhin zu trennen, denn ihre Unterhaltung endete. Nasko aber blieb noch hinter dem Zelt und paffte, bis der Pfeifenkopf heiß war und nichts mehr kam.

Den Geschmack von Asche im Mund, kehrte er zum Kommandozelt zurück.

Vor dem Zelt nahm er seinen angestammten Platz als einer der beiden Wachtposten am Eingang ein. Lange Fackeln steckten links und rechts davon im Boden und erhellten das Lager in unmittelbarer Nähe.

Aus dem Zelt drang Stimmengewirr.

»Besuch?«, wollte er von Malina wissen, die auf der anderen Seite des Eingangs postiert war.

»Kundschafter«, gab die Kriegerin zurück. Mehr sagte sie nicht. Es galt als Pflichtverletzung, im Dienst viel zu tratschen. Todor Zweipfeil konnte da je nach Tagesverfassung empfindlich reagieren. Malinas und Naskos Aufgabe war es, stur die direkte Umgebung im Auge zu behalten und darauf zu achten, das niemand Unbefugtes das Zelt betrat. Außerdem hatte Malina vermutlich ein schlechtes Gewissen, weil sie gerade noch mit Zivadin abwertend über ihn geredet hatte, und war deswegen schweigsam. Sie mied Naskos Blick.

So begnügte er sich erneut damit, zu lauschen, diesmal auf die Stimmen der Kundschafter.

»… übermorgen auf unserer Höhe sein«, sagte jemand, gedämpft hinter den Tuchbahnen und Tierfellen. »Sie wirken arglos. Normale Patrouillen am Rand ihres Trosses. Keine übermäßige Vorsicht.«

Nasko ging durch den Kopf, dass die Gestreiften Bären dazu eigentlich auch keinen Anlass haben sollten. Sie lagen schließlich nicht im Zwist mit den Hohen Falken und hatten als Nomadenstamm das Recht, jedes Territorium eines anderen, sesshaften Stammes auf der Durchreise zu durchqueren. Dass Todor Zweipfeil im Begriff war, ihnen dieses Recht abspenstig zu machen, verstieß gegen die heiligen Prinzipien von Rash. Niemand unter den Bären würde im Augenblick schon glauben, dass Todor so weit ging.

»Schwärmen sie unterwegs weit aus?«, wollte eine zweite Stimme wissen. Die Stimme des Stammesfürsten. Todor klang, wie so oft, gereizt – bereit, im nächsten Moment vor Wut zu schäumen. Nasko kannte seinen Herrn nicht anders. Jähzorn war dessen vorherrschende Grundstimmung.

»Nur für das Übliche«, gab der Kundschafter zurück. »Sie gehen auf die Jagd, aber sie erlegen nicht mehr Wild, als ihnen der Tradition nach zusteht. Sie sammeln Totholz für ihre Feuer. Und sie schicken zwei, drei Fährtensucher voraus, um den direkten Weg vor ihnen zu erkunden.«

Todor knurrte verärgert. »Die Fährtensucher können zu einem Problem werden. Ihr werdet sie abfangen und töten. Und zwar alle. Wenn auch nur einer von denen auf unsere Spuren stößt und misstrauisch wird, war’s das hier mit unserem feinen Hinterhalt. Dann können wir uns das Überraschungsmoment in den Arsch schieben!«

»Ja, mein Fürst. Wir kümmern uns darum.«

»Gewiss«, bellte Todor. »Alles andere wäre auch schlecht für deine Gesundheit!«

Auch das war typisch für den Anführer der Hohen Falken – selbst dort noch zu drohen, wo bereits Unterwürfigkeit und Gehorsam signalisiert worden waren. Todors Vater war da anders gewesen. Sein Sohn aber hatte bereits als Knabe einen Ruf als geltungssüchtiger Hitzkopf gehabt. Wer schon als Kind solche Züge an den Tag legte, bei dem wurde es mit fortschreitendem Alter selten besser.

In den nächsten Augenblicken erteilten seine Späher Todor allerlei Auskünfte über die Gestreiften Bären: über die Zahl ihrer berittenen Krieger. Über die Marschordnung innerhalb ihrer Karawane. Darüber, an welcher Stelle sich mehr Bewaffnete und mehr Frauen und Kinder aufhielten. Wie gut die Vorratswagen geschützt wurden und manch anderes mehr. Zwischendurch kamen Diener und brachten Speisen und Getränke, die, wie Nasko wusste, nicht etwa für die erschöpften Kundschafter bestimmt waren, sondern für den Falkenfürsten und seine engsten Vertrauten. Unter anderem vernahm Nasko auch Zivadins Stimme in dem großen Zelt.

Der köstliche Bratenduft versetzte seinen Magen in Bewegung. Tabak war ja schön und gut. Für eine Weile konnte man damit sogar Hungergefühle zurückdrängen. Wenn seine Wache hier vorüber war, würde er aber rasch etwas Handfestes im Bauch brauchen.

Nachdem die Späher das Zelt verlassen hatten, sagte Todor: »Wir dürfen die Bären nicht unterschätzen. Sie sind zäh. Selbst, falls mein Plan voll aufgeht und wir sie auf dem falschen Fuß erwischen, haben wir nur wenig Zeit, ehe sie sich sammeln und formieren. Dann kann das eine verdammt harte Nuss werden. Unser Ziel ist deshalb nicht, sie komplett zu vernichten oder auch nur zu besiegen. Alles, was wir übermorgen tun werden, ist, ihnen ein gehöriges Andenken zu verpassen.« Mit vollem Mund sprach er weiter: »Ich denke, wir werden uns auf die Vorräte stürzen. Zuschlagen und zurückziehen. Die Versorgungswagen sind ihre schwächste Stelle. Diese Nomadenlümmel haben immer Probleme, rechtzeitig genug Wintervorräte zu sammeln. Das wird sie empfindlich treffen.«

Todor lachte, und Nasko hatte förmlich die Essensbröckchen vor Augen, die er dabei ausspuckte. Nasko hegte eine gewisse Sympathie für die Bären. Sein Großvater hatte noch nomadisch gelebt. Es war gewiss nicht das Verkehrteste, häufiger einmal die Aussicht zu wechseln, die sich einem bot, wenn man morgens aus seiner Jurte kroch. Städte und selbst Burgen machten viel Dreck. So viele Menschen dauerhaft an ein und demselben Ort … Vor vielen Jahren war Nasko einmal in der Großen Radnabe gewesen, der Stadt des Khans im Zentrum der Taiga. Wie es dort in den Straßen gestunken hatte! So ein Leben konnte doch nicht gottgefällig sein! Auch, wenn die Sesshaftigkeit zweifellos gewisse Vorzüge besaß. Sie kam dem Ackerbau zugute, dem Handwerk … Wer nicht ständig reisen musste, dem blieb eben mehr Zeit für andere Dinge.

Im Zelt ging der Herr der Hohen Falken mit Zivadin und den anderen Unteranführern daran, ihren Plan weiter auszutüfteln. Nasko hörte nur noch mit halbem Ohr zu. Er missbilligte es, die Gesetze der Grünen Weite derart mit Füßen zu treten – Gesetze, die ihn sein ganzes Leben über geleitet hatten. Immerhin, Todor würde kaum persönlich an dem Überfall teilnehmen, weshalb Nasko und Malina als zwei seiner Leibwächter auch nicht dabei sein würden. Wenigstens würde Nasko bei dieser schmutzigen Angelegenheit also nicht selbst mit Hand anlegen müssen. Todor mochte es vielleicht nicht, bemuttert zu werden, doch war er sehr wohl auf seine Sicherheit bedacht. Wer selbst andauernd mit Steinen schmiss, der lief eben ständig mit eingezogenem Kopf herum.

Im Lager vor ihnen blieb alles ruhig, eine wachsame, gespannte Ruhe. Alle hier wussten, dass ihr Vorhaben einen Regelverstoß darstellte. Auch, wenn Nasko sich aus der Ränke der Mächtigen wo er konnte heraushielt, war er sich darüber im Klaren, dass nicht jeder der Hohen Falken die rücksichtslose Machtgier ihres Fürsten teilte. Manche schüttelten die Köpfe und wisperten hinter vorgehaltenen Händen. Keiner aber würde es wagen, sich offen gegen Todor aufzulehnen, der unter anderem auch für seine drakonischen Strafen bekannt war. Bei Todor Zweipfeil bekam niemand eine zweite Chance.

Irgendwann trugen die Diener die abgegessenen Platten heraus.

»Mehr Wein!«, tönte ihnen ihr Herrscher nach. »Wer will schon nüchtern warten, bis es endlich losgeht, was, Leute?«

Rege Zustimmung im Zelt, gepaart mit Bechern, die zusammengestoßen wurden.

»Wenn die Bären im Winter nichts mehr zu beißen haben, werden sie sich’s überlegen, Euer Angebot erneut auszuschlagen, mein Fürst.« Der Speichellecker war Zivadin.

Todor schnaubte. »Angebot? Es wird kein Angebot mehr an die gestreiften Pelze geben – nur noch Bedingungen. Wenn sie angekrochen kommen … Wenn sie ihre hungernden Bälger für uns hochhalten … Wenn so viel Schnee in der Taiga liegt, dass nicht mal mehr ein Fuchs einen Krumen darunter findet … Dann werden sie alles für mich tun! Auch den Khan verraten.«

»Das habt Ihr schlau eingefädelt«, schmeichelte Zivadin.

Nasko versuchte, einen Blick mit Malina zu tauschen, doch seine Kameradin tat so, als würde sie es nicht bemerken.

Er dachte sich seinen Teil und sann über das Nomadenleben nach, das die Gestreiften Bären und noch ein, zwei weitere Stämme in der Grünen Weite führten. Das traditionelle Leben der Rashtei. Im Sommer nach Norden. Im Winter nach Süden. Es hatte was für sich, im Wandel der Jahreszeiten den Ort zu wechseln. Die Wintermonate in der nördlichen Taiga konnten grimmig sein, vor allem dort, wo die Bäume abnahmen und die eisigen Winde von den Hängen der schneebedeckten Sturmzinnen herabfegten. Es hieß, irgendwo tief verborgen in diesem Gebirge lag die Quelle alles Bösen, die Heimstatt Askeleons, des gefallenen sechsten Gottes: die Grachmyr-Schlucht. Nahm man das Wetter, das von den schroffen Gipfeln kam, so glaubte Nasko diese Legenden gerne.

Ach, seine nomadischen Wurzeln … Nicht alle der Hohen Falken hatten die gewohnte Lebensweise zeitgleich aufgegeben, um sich um den Felsenhort herum niederzulassen, dem heutigen Stammsitz. Manche waren noch viele Generationen lang mit Pferden und Vieh weiter durch das Grasmeer gezogen, auf den uralten Routen, an denen man noch heute verwitterte Schreine der fünf Götter fand. Die Sesshaftigkeit brachte mehr Bequemlichkeit mit sich. Doch es war auch schön, zweimal im Jahr in Bewegung zu sein, mit den Vögeln zu ziehen und öfter den Horizont zu wechseln. Wenigstens ging es Nasko so. Die Gestreiften Bären und die anderen Nomaden konnten der langen Dunkelheit ein Stück weit entfliehen. Während besonders harter Frostperioden zogen sie angeblich bis zum südlichen Ende des riesigen Waldes, in die Gegend, in der manche das verwunschene Okken-Mas vermuteten, die sagenhafte Stadt der Forstlinge. Wenn es jene geheimnisvollen Baummenschen denn wirklich gab. Nasko für seinen Teil kannte die Forstlinge nur aus den Gutenachtgeschichten seiner seligen Mutter.

Die Diener kamen mit dem Wein zurück. Einer von ihnen trug die Karaffe, ein anderer ein Tablett mit frischen Bechern und ein dritter eine Schale mit Hartgebäck.

Nasko dachte beiläufig, dass die Becher eigentlich überflüssig waren, da Todor und seine Berater ja noch von der Mahlzeit her welche in den Händen hielten. Ein oder maximal zwei Diener hätten also eigentlich gereicht. Auch war ihm der Gang der drei etwas steif vorgekommen. Wahrscheinlich lag es an der fortgeschrittenen Stunde und den plattgestandenen Füßen.

Im Zelt klapperten die Becher auf dem Tablett. Dann klirrten sie laut.

Das Geräusch von Klingen, die gezückt wurden, gefolgt von Flüchen und einem Schrei.

Malina wirbelte herum. Nasko aber, dessen Aufmerksamkeit schon ein Stück weit geweckt gewesen war, stand bereits mit dem Säbel in der Faust auf der Schwelle, das Fell vor dem Eingang zur Seite gerissen.

Drinnen waren Todor und seine Vertrauten mit den drei Dienern in einen Kampf verstrickt. Eines der Feuerbecken war von seinem Dreifuß gestürzt. Glutstücke lagen auf den Bodenmatten verstreut. Ein Berater des Fürsten hielt sich die Seite und wälzte sich schreiend hin und her. Im selben Moment, in dem Nasko dazu stieß, sackte ein weiterer verwundet oder erstochen in die Knie. Zivadin rang mit einem der Angreifer, Todor setzte sich gegen einen zweiten zur Wehr. Der dritte stellte sich Nasko in den Weg.

Dolch gegen Säbel. Unter freiem Himmel wäre Nasko damit im Vorteil gewesen. Nun, in der Enge des Zeltinneren, sah das anders aus. Die Jurte war geräumig, doch mit acht Leuten plus Mobiliar überfüllt. Nasko konnte weder richtig zuschlagen noch effektiv parieren. Also tat er etwas Unerwartetes: Er ließ seinen Säbel fallen, wich dem Dolchstoß des anderen haarscharf aus, ignorierte das Brennen, als die Klinge ihm Hose und Hüfte ritzte und bekam die Messerhand des falschen Dieners zu packen. Als er den Kerl mit raschem Griff und Schwung über seine Schulter schleudern wollte, rempelte Malina ihn an, die sich jetzt ebenfalls hineindrängte. Er verlor den Unterarm des Angreifers und wäre übel verletzt worden, wenn nicht ein Stützpfosten des Zeltes ihn gerettet und den Dolch aufgehalten hätte.

Aus dem Augenwinkel bekam er mit, wie Malina Todor zu Hilfe eilte. Gut! Der Fürst stand nicht mehr allein. Zeit, seinen eigenen Gegner im zweiten Anlauf unschädlich zu machen. Unbewaffnet war das aber gar nicht so einfach. Verbissen stürzte der Mann sich auf Nasko, und bei Navenva, der himmlischen Kriegsherrin! Der Bursche wusste mit dem Dolch umzugehen! Nasko nahm einen zweiten Schnitt in Kauf und landete dafür eine schallende Ohrfeige, die den anderen halb umwarf. Ehe sich der Attentäter wieder gefangen hatte, stand Nasko in seinem Rücken und umklammerte ihn, den Waffenarm des Burschen eingeschlossen. Er ruckte an dem ganzen Körper und erreichte, dass Rumpf und Kopf des Kerls gegen den Stützpfosten prallten. Der Pfosten flog aus der Fassung und kippte um, woraufhin ein Teil des Zelts in sich zusammensackte. Nasko und sein Widersacher wurden unter schweren Tuch- und Pelzschichten begraben.

Der Meuchelmörder versuchte strampelnd, frei zu kommen. Es gelang ihm nicht: Nasko lag halb auf ihm drauf. Er umschlang den Hals des Mannes und drückte zu. Der andere wehrte sich nach Kräften, doch das Gewicht von Nasko und dem geplätteten Zeltdach arbeiteten gegen ihn. Die Zähne zusammengebissen, würgte Nasko den Burschen, bis dessen Bewegungen endlich erschlafften.

Hände, die Tuchbahnen und Felle von ihnen fortzogen.

Das Licht einer oder mehrerer Fackeln fiel auf Nasko und den leblosen Körper unter ihm.

»Was sollte das denn werden?«, fragte Zivadin scharf. »Das Zelt des Fürsten plattmachen?!«

Benommen bekam Nasko mit, wie der Hauptmann einen raschen Blick mit Malina tauschte. Das Schwert der Kriegerin glänzte von frischem Blut. »Das ist im Kampf passiert«, keuchte er. »Wie geht es dem Fürsten?«

»Todor Zweipfeil wurde verletzt«, wetterte Zivadin mit einem vernichtenden Blick. »Weil du versagt hast!«

»Ihm ist der Säbel aus der Hand gefallen«, sagte Malina.

Nasko dachte erst, sie wolle ihn in Schutz nehmen. Dann bemerkte er ihren Gesichtsausdruck und begriff, dass es genau anders herum war. Malina wollte ihn damit belasten.

Der alte Graubart kann keine Klinge mehr halten …

»Verflucht noch mal!«, fuhr Zivadin auf. »Nasko! Das geht so nicht weiter!«

»Was geht so nicht weiter?«, fragte Todor vom Vorplatz des Kommandozeltes her, wo ein Heiler sich um ihn kümmerte. Schwer verwundet schien er nicht zu sein. Während Nasko noch schaute, stand Todor auf und scheuchte den Heiler unwirsch von sich. »Verschwinde! So ein Kratzer wirft mich nicht um!«

Er kam ins Zelt zurück. Drei weitere seiner Leibwachen richteten den Stützpfeiler wieder auf.

Nasko fühlte den Puls seines besiegten Gegners. Der Bursche lebte noch, was man von den beiden anderen Attentätern nicht behaupten konnte, die verdreht in ihrem eigenen Blut lagen. »Dieser hier ist nur ohnmächtig. Wenn wir ihn befragen, können wir herausfinden, wer …«

»Maul halten!«, bellte Zivadin.

»Was geht so nicht weiter?«, wiederholte Todor wütend. »Und wer zum Henker hat mein Zelt flachgelegt?«

»Das war Nasko, Herr«, beeilte Zivadin sich zu erklären. »Ihm ist die Waffe aus der Hand gefallen. Wenn Malina nicht gewesen wäre …«

Mehr brauchte der Hauptmann gar nicht zu sagen. Todor stierte Nasko an. Es war klar, dass sich einer seiner berüchtigten Tobsuchtsanfälle anbahnte. Kein Wunder nach diesem Anschlag. Nun musste ein Sündenbock her.

Der Fürst trat vor Nasko hin und schlug ihm ins Gesicht. Nasko hätte den Schlag abwehren können, doch das wäre sein Todesurteil gewesen. Also ließ er es zu. Seine Lippe platzte auf, sein Kopf flog in den Nacken, aber er blieb stehen.

»Köpft die Verräter!«, brüllte Todor. »Und steckt ihre Häupter dann auf Spieße vor meinem Zelt!«

»Einer von ihnen scheint noch zu leben, mein Fürst«, sagte Zivadin und deutete auf Naskos Angreifer. »Der da.«

»Ist das so?« Ein grausames Leuchten erwachte in den Augen des Stammesersten. »Nun, bald wird er sich wünschen, tot zu sein. Bindet ihn und schafft ihn fort!«

Als Nasko Anstalten machte, seinen Säbel aufzuheben, stellte Todor seinen Stiefel auf die Klinge.

»Den brauchst du nicht länger«, machte Todor mit gefährlicher Ruhe deutlich. »Für einen Leibwächter, der mich nicht mehr bewachen kann, habe ich keine Verwendung.«

»Mein Fürst! Ich …«

»Wag es nicht, noch einmal das Wort an mich zu richten!«, schrie Todor Nasko nieder. »Ausgerechnet du! Mein ältester, längster …!« Er brach ab und rang nach Luft. Dann winkte er hinter sich und schloss: »Führt ihn ab! Über seine Strafe werde ich später entscheiden.«

Zivadin und Malina sahen sich hinter Todors Rücken an. Der Hauptmann lächelte. Er hatte erreicht, was er wollte.

Beim Falkenfürsten bekam niemand eine zweite Chance.

Ende der Leseprobe

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Die Geschichte geht weiter in

Der Zauber von Rash 2: Ebene der Flammen

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Anhang

Glossar

Aleko Mondfaust

Stammesfürst der Weißen Mähnen, Arites Großvater

Arite

Tochter des Stammesfürsten der Weißen Mähnen

Bärenmutter

Stammesfürstin der Gestreiften Bären

Bedri Feuerschweif

Ahnherr der Weißen Mähnen

Bergschlangen

Einer der neun Stämme der Rashtei

Bogdan

Leibwächter Arites bei den Weißen Mähnen

Bunte Luchse

Einer der neun Stämme der Rashtei

Darina

Arites Mutter, die Tochter Alekos

Felsenhort

Stammsitz der Hohen Falken

Fendrier

Bergbewohner aus den Sturmzinnen

Forstlinge

Mythische Waldbewohner

Gerasim

Die Angesehenen; Elitekrieger aller Stämme unter dem Banner des Khans

Gestreifte Bären

Nomadisch lebender Stamm der Rashtei

Goran

Bauernjunge

Große Radnabe

Stadt des Khans in der Grünen Weite

Grüne Weite

Taiga der Hochebene von Jent

Hochebene von Jent

Hochplateau am Ostrand von Iatiara

Hohe Falken

Einer der neun Stämme der Rashtei

Hügelfeste

Stammsitz der Weißen Mähnen

Ilarion

Krieger der Weißen Mähnen

Iver

Kopfgeldjäger und Druide aus den Sturmzinnen

Jadranca

Tante Arites bei den Weißen Mähnen

Jent

Hochebene östlich von Iatiara

Knochenschüttler

Magier und Wahrsager der Rashtei

Kosara

Naskos Pferd

Kostadin

Knochenschüttler der bunten Luchse

Kraniche

Einer der neun Stämme der Rashtei

Ludmilla

Fürstin der Bergschlangen

Malina

Kriegerin der Hohen Falken

Nasko

Leibwächter des Stammesfürsten der Hohen Falken

Okken-Mas

Stadt der Forstlinge

Orlin Ebenholz

Arites Vater

Penko

Krieger der Gestreiften Bären

Polja, die Biestfrau

Kopfgeldjägerin aus der Grünen Weite

Rashtei

Reitervolk der Grünen Weite

Rote Elche

Einer der neun Stämme der Rashtei

Schildbrunn

Stadt der Weißen Mähnen

Schwarztannenmeer

Wald in der Grünen Weite

Stanis Blutschnabel

Ahnherr der Hohen Falken

Tiril

Kopfgeldjägerin und Druidin aus den Sturmzinnen

Todor Zweipfeil

Stammesfürst der Hohen Falken

Silbersalme

Einer der neun Stämme der Rashtei

Velizar, der Abdecker

Kopfgeldjäger aus der Grünen Weite

Vlast, der Dungschaufler

Knochenschüttler der Gestreiften Bären

Wald von Skoph

Größtes Waldgebiet der Hochebene von Jent

Weiße Mähnen

Einer der neun Stämme der Rashtei

Ygor, der Eremit

Knochenschüttler in der Wildnis

Zivadin

Hauptmann von Todor Zweipfeil

Zum Zobel

Herberge in Schildbrunn

Dank

Aus ›Der Zauber von Rash‹ ist ein Buch geworden, weil ich dabei die Unterstützung einiger lieber Menschen hatte. Hannes Ritter schuf das Cover. Michael Blechmann zeichnete die Karte von Iatiara. Silke Spatz, Ela Bluhm und Anja Berger haben das Manuskript in der Rohfassung gelesen. Ihr Feedback trug zu vielen Verbesserungen bei. Gudrun Kühne lieferte Lektorat und Korrektorat. Vielen Dank!

Meine Frau Tanja und meine Tochter Mara haben mir die Freiheit gegeben, die Reise durch die Grüne Weite anzutreten und abzuschließen. Ich liebe euch.

Besonderer Dank gilt all den Leserinnen und Lesern, die meinen Büchern ihre Zeit schenken. Das Interesse an meinen Geschichten ist für mich die schönste Motivation.

Über den Autor

Florian Clever studierte Ökonomie, lehrte Windsurfen und Katamaransegeln, fuhr als Maat in der Charterschifffahrt, trug die Post aus und wurde Werbetexter, ehe er seine ersten Romane veröffentlichte.

Anfang der Achtzigerjahre infizierte er sich mit dem Fantasy-Virus. Drei Jahrzehnte lang war er Fantasy-Rollenspieler. Wenn er nicht gerade schreibt, kocht er gerne, fährt Fahrrad oder versucht sich an Gitarre, Klavier und Gesang.

Unter dem Pseudonym Clark C. Clever schreibt Florian Clever auch Science-Fiction, etwa die Soontown-Trilogie, angesiedelt in einer fiktiven kalifornischen Kleinstadt im Jahr 2068.

Mehr von Florian Clever

PIRATENGESINDEL (Fantasy-Trilogie)

Zum Inhalt

Ans Messer geliefert: Der junge Kaufmann Casim muss seine Heimat mit Blut an den Händen verlassen. Da kommt der Handelsauftrag seines Onkels gerade recht. Casim sticht in See, doch aus redlichen Geschäften wird bald ein falsches Spiel. Gefangen in einem Strudel aus Intrigen und Gefahren, bleibt ihm nur eine Zukunft als Gesetzloser. Unter schwarzer Flagge verfolgt Casim ein neues Ziel: Rache!

Gesamtausgabe als Taschenbuch unter der ISBN 978-3-98595-222-9 überall im Handel. Einzelbände als Taschenbücher und für den Kindle exklusiv bei amazon verfügbar:

Aufbruch (Band 1)

Inferno (Band 2)

Untergang (Band 3)

Leseprobe:

1. An der Kaimauer

Das prunkvolle Gemach liegt im Halbdunkeln. Vor den Fenstern bauschen sich die schweren, zugezogenen Vorhänge wie schwarze Segel im Wind. Der König des großen Reiches Iatiara will es so: Er sucht die Abgeschiedenheit, die Stille. Dies ist sein Ersatzschlafzimmer, wenn er die Nacht nicht neben der Königin verbringen kann oder will. Weil die Staatsgeschäfte ihn einmal mehr bis zu später Stunde auf den Beinen gehalten haben und er seine bereits ruhende Gemahlin nicht ohne Not stören möchte. Oder weil er Zeit mit einer seiner Mätressen verbringen will. Oder weil die Königin, wie vergangene Nacht, kurz vor der Niederkunft steht und ihr schweres Stöhnen während der Wehen den König vor die Tür gejagt hat. Das war jetzt schon die dritte Nacht dieser Art in Folge. Drei einsame Nächte, denn die gute Sitte verlangt, dass er keiner Geliebten beiwohnt, während seine Frau darum kämpft, ihm einen Thronfolger zu gebären. Er wäre wohl auch nicht ganz bei der Sache gewesen. Die anstehende Niederkunft seiner Königin geht ihm sehr nah, ihr Wimmern und ihre Schreie treffen ihn mitten ins Herz. Die Mienen des königlichen Leibarztes und der Geburtshelferinnen werden von Tag zu Tag ernster, besorgter. Und er, der mächtigste Mann auf dieser Seite der Grauen See, kann nichts beitragen.

Was der König in dieser Situation braucht, ist Ablenkung.

Er steigt in die grob gewebte Pilgerkluft, schnürt die Sandalen und zieht sich die Kapuze tief in die Stirn, damit er nicht erkannt wird, sobald er die Straßen seiner Stadt erkundet. Die Straßen von Galdin-Sor, dem Juwel an der Salzküste. Er wird einen ›Tag der Wahrheit‹ einlegen, wie er diese verkleideten Ausflüge bei sich nennt: Einmal im Halbjahr schlüpft er in die Kluft eines einfachen Mannes – mal eines Pilgers, mal eines Krämers, mal eines Bettlers – und mischt sich inkognito unters Volk. Sein Volk. Hier am Hofe redet ihm jeder nach dem Mund, da will ständig einer etwas von ihm, will etwas beim Herrscher erreichen. In seinem Palast wird er von morgens bis abends umschmeichelt, belogen, hintergangen, getäuscht. Es ist das Schicksal eines jeden Fürsten, je mächtiger, desto schlimmer. Der König trägt es mit Fassung. Ab und zu aber muss er für einen Tag raus aus diesem Klima, muss unter andere Leute. Unter Menschen, die ihn nicht ständig umgarnen wollen. Unerkannt. Das ist die beste Ablenkung, die es für ihn gibt.

Am Tag der Wahrheit sucht der König verkleidet das direkte Gespräch zu seinen Untertanen. Er redet mit Händlern, Handwerkern, Tagelöhnern und anderen Bürgern von niedrigem Rang und Stand. Er hört von ihren Sorgen und Nöten, von ihren täglichen Herausforderungen und davon, wie sie über ihren König, ihre Stadt und das Reich wirklich denken. Er unternimmt diese Ausflüge nicht so sehr wegen der Neuigkeiten, die er auf diesem Wege erfährt. Für Neuigkeiten pflegt er ein weitverzweigtes Netz an Boten und Spionen. Nein, in erster Linie geht er verkleidet auf die Straße, weil der Austausch mit ein paar einfachen Gemütern, für die er dann gleichfalls nur ein gewöhnlicher Mann ist, ihm guttut. Weil ihn das mehr erfrischt als die Balladen seiner Barden. Mehr als ein pompöses Turnier seiner Ritter. Mehr auch als ein Jagdausflug in die grünen Wälder, die seine Wildhüter für ihn hegen. Der König braucht den Tag der Wahrheit für seine Seele.

Was er heute nicht braucht, sind beflissene Diener, die im falschen Moment anklopfen.

»Was bei allen Fünfen gibt’s denn?«

»Eure Hoheit, die Sonne klettert schon. Eure Morgenmahlzeit …«

»Ich hab keinen Hunger. Ich wünsche, nicht gestört zu werden.«

Kurze Stille auf der anderen Seite. Dann: »Sehr wohl, mein König.«

Das Ohr an die Tür gelegt, lauscht der Monarch auf die sich entfernenden Schritte. Als er sicher ist, dass der Diener den Flur verlassen hat, zieht er seinen königlichen Siegelring vom Finger und fädelt den Ring auf ein Kettchen, das er sich um den Hals legt. Den Ring an der Kette verbirgt er unter seiner Pilgerkluft. Damit ist seine Verkleidung perfekt.

Dann öffnet er langsam die Tür, späht durch den Spalt und tritt aus seinem Gemach. Die weichen Ledersohlen der Sandalen machen kein Geräusch auf den steinernen Bodenplatten. Er erreicht den Gobelin mit der Geheimtür dahinter, hebt den Wandteppich an, schließt die schmale Tür auf, schlüpft hindurch, zieht zu und schließt wieder ab. Die Wendeltreppe auf der anderen Seite liegt im Dunkeln, keine Fenster, nicht einmal Schießscharten. Etwas Arbeit mit Feuerstein und Zunderschwamm, und der Kienspan brennt. Achtsam hebt der König die Laterne von dem Wandhaken und entzündet den Docht. Sich heimlich aus dem eigenen Schloss heraus und später wieder hineinzuschleichen, das allein schon macht den Tag der Wahrheit für ihn immer wieder zu einem Ereignis.

Die Wendeltreppe führt über drei Stockwerke ins Erdgeschoss hinab. Dort hängt er die Laterne an einen zweiten Haken und bläst das Flämmchen aus. Vorsichtig lauscht er in der erneuten Finsternis an der Tür. Stille. Er dreht den Schlüssel so leise im Schloss herum, dass nicht einmal eine Maus mit dem Schnäuzchen zucken würde.

Der Wandteppich auf der anderen Seite ist abgewetzter und von einfacherer Machart als oben auf dem Flur zu des Königs Gemächern. Zur Rechten liegt die Hofküche mit dem Lieferanteneingang. Den will er nehmen. Die Bediensteten werden gerade alle Hände voll mit dem Auftragen des Frühstücks für den gesamten Hof zu tun haben. Den richtigen Moment abpassen ist alles, wenn man sich als Throninhaber des stolzen Reiches Iatiara und seiner drei Provinzen unbeachtet aus seinem Palast stehlen will.

Im Vorraum zur Küche stehen auf einer Anrichte mehrere mit Speisen befüllte Platten bereit. Fluchs lässt der König einen Hühnerbollen mitgehen. Das ist kein Diebstahl, ihm gehört hier schließlich alles – die Küche, die Möbel, die Vorräte. Die Küche selbst muss er auf dem Weg nach draußen gar nicht betreten, was ihm entgegenkommt, da es dort gerade erwartungsgemäß hoch her geht. Das Geschimpfe des königlichen Oberhofkochs dringt bis auf den Flur. Der Dienstboteneingang liegt am anderen Ende. Da muss er durch, ohne erwischt zu werden.

Los!

Er sieht schon das Tageslicht durch die offenstehenden Türflügel fallen, als ihm jemand hinterherruft: »He! Du da! Was treibst du hier?«

Ohne sich umzublicken, nimmt der König die Beine in die Hand und eilt nach draußen. Dabei stößt er einen Träger mit einem schweren Sack über der Schulter zur Seite, der gerade vom Hinterhof in den Flur einbiegt. Der Mann verliert die Kontrolle über seine Last, beim Aufprall auf den Boden platzt der Sack und der Flur verschwindet in einer Mehlwolke, was dem flüchtenden König den entscheidenden Vorsprung verschafft. Rasch überquert er den Hof und rennt in die nächstbeste Gasse.

Geschafft!

Mit klopfendem Herzen lacht er in sich hinein. So viel Spaß hat er schon seit Wochen nicht mehr gehabt! Ansonsten dominieren schier endlose Zeremonien und nervenaufreibende Verhandlungen seinen königlichen Alltag. Ganz zu schweigen von all den schwierigen Entscheidungen, von der Last der Verantwortung. Ja, es ist wirklich mal wieder an der Zeit für ein bisschen Wahrheit jenseits von allem Königtum, für etwas Ablenkung bar jeder Amtspflicht. Mit den Zähnen reißt er ein schönes Stück aus dem Hühnerbollen. Dann zieht er die Kapuze tiefer in die Stirn und macht sich auf in die Stadt.

Seine Schritte führen ihn wie von selbst westwärts, in Richtung Hafenviertel. Das ist fast immer so während seiner verdeckten Streifzüge. Der Hafen übt eine seltsame Faszination auf den König aus. Nicht nur, weil die Hochseeschifffahrt sowohl für die Wirtschaft seines Reiches als auch für militärische Angelegenheiten so wichtig ist. Die vielen grundverschiedenen Menschen, die man an der Kaimauer trifft, ziehen ihn dorthin. Menschen von heller und dunkler, exotischer Hautfarbe. Junge und Alte, Herren und Knechte. Dockarbeiter, verwegene Matrosen, aufbrausende Bootsmänner und stolze Kapitäne. Allein des erhebenden Anblicks der imposanten königlichen Flotte wegen ist die Hafenpromenade immer einen Besuch wert. Zwei Stadtviertel liegen zwischen ihr und dem Königspalast. Niemand wird den mächtigsten Mann des Ostkontinents dort in einer Pilgerkluft erkennen, nicht unter einer Kapuze, mit bratenfettverschmiertem Bart. Den Bollen abnagend, schlägt der König den direktesten Weg ein, durch schmutzige, enge Gassen.

Trotzdem zieht sich die Strecke. Galdin-Sor trägt nicht von ungefähr den Beinamen ›die Gewaltige‹. Der König ist es nicht gewohnt, längere Strecken in Sandalen zurückzulegen. Wenn er den Palast bei regulären Ausflügen verlässt, geschieht das meist auf dem Rücken eines edlen Hengstes oder in seiner Staatskarosse. Bald spürt er eine Druckstelle unter dem linken Großzehballen. Er wirft den abgeklapperten Hühnerknochen in die Gosse und legt einen Zahn zu, ohne auf das wachsende Zwicken unterm Fuß zu achten. Derlei Widrigkeiten gehören zum Tag der Wahrheit nun einmal dazu. Wer König ist und die Volksstimme ungefiltert hören will, muss das eben auf sich nehmen. Seine niederkommende Königin erduldet gerade ganz andere Schmerzen, da wird er wegen so was nicht schlappmachen.

Im Hurenviertel, das an den Hafen grenzt, fallen sie ihm schließlich das erste Mal auf: die Straßenmusikanten und die um sie herum tanzenden Menschen. Bald sind die Gruppen ausgelassen feiernder Bürger nicht mehr zu übersehen, vorwiegend Angehörige niederer Stände. Da sind Männer mit dreckigen Lederschürzen, denen man ansieht, dass sie ihren Lebensunterhalt mit harter Handwerksarbeit verdienen. Da gibt es einfache Frachtträger, die eben erst von den Docks gekommen sein müssen, verschwitzt und leicht bekleidet in der Julisonne. Mit wenig Stoff kommen auch die leichten Mädchen aus, nach denen das Viertel benannt ist. Doch ob Handwerksarbeit oder ältestes Gewerbe, alle Feiernden verbindet eine Ausgelassenheit, die das Interesse des Königs weckt.

Er erreicht das Zentrum des Viertels: den Tarontplatz, benannt nach dem Gott des Schicksals, dem ein Tempel an dem gepflasterten Rund geweiht ist. »Sag, guter Freund«, spricht er einen der Beistehenden an, der begeistert am Takt der Musik vorbeiklatscht, und dessen rote Wangen verraten, dass er trotz der frühen Stunde bereits eine Pinte Wein intus hat, »warum herrscht hier allenthalben solche Fröhlichkeit? Das ganze Viertel scheint der Ausgelassenheit zu frönen.«

Der Falschklatscher lacht und haut ihm auf die Schulter. »Wo kommst du denn her, Bursche? Nicht von hier, wie? Heute ist der Jahrestag des Galdin-Grau! Vor vierzig Jahren hat er vor der Stadt Anker geworfen und die Krone in ihre Schranken gewiesen. Ha! Wenn das kein Grund zum Feiern ist!«

»Ah«, macht der König, »verstehe.«

Der Galdin-Grau also. Jener sagenhafte Seefahrer zweifelhafter Herkunft, der den weiten Ozean zwischen Iatiara und Tisterath bereist haben soll und dabei ebenso berühmt wie berüchtigt geworden ist. Der beliebte Volksheld und Pirat, der von den reichen Kauffahrern nimmt und den armen Witwen großzügig von seiner Beute abgibt. Der gefürchtete Freibeuter, dem die Flagge des Königreichs ebenso wenig gegolten hat wie jegliche Handelsetikette oder auch nur das gute Miteinander im Sinne der fünf Götter, die über jedem braven Menschen wachen, von der Wiege bis zur Bahre.

Der König erinnert sich dunkel an die Wutausbrüche, die sein Vater des Galdin-Grau wegen früher gehabt hat, wenn wieder einmal eine Kogge des Reiches gekapert worden ist und die ausgehungerte Restmannschaft in einem Beiboot mit knapper Not die heimische Küste erreicht hat, kläglich anzusehen, von der Ladung keine Spur. Den ›unersättlichen Kraken der Weltmeere‹ haben ihn alle braven Seeleute angst- und ehrfurchtsvoll genannt, während der Galdin-Grau zuletzt auf der Höhe seiner Macht gewesen war.

Im Grunde ist er eine Sagengestalt, ein generationenalter Mythos. Bis zum heutigen Tag nehmen vorwitzige Piraten gerne für sich in Anspruch, der Galdin-Grau zu sein. Werden sie gefasst, entpuppt sich diese Selbstbetitelung in der Regel als großsprecherische Lüge. Dann baumeln am Ende des Tages zerlumpte Halsabschneider am Galgen, die sich in ihren letzten Zuckungen vollscheißen, und deren Raubfahrten kaum über herzlich bescheidene Prisen auf morschen Einmastern hinausgehen. So geht das seit vielen Jahren.

Früher aber, als der Königsvater noch gelebt hat, muss die Legende, nach allem, was man sich erzählt, noch einmal auf höchst verstörende Weise aufgelebt sein. Ganze Flottenverbände sind in diesen alten Tagen verschwunden, weil der Galdin-Grau sie draußen auf hoher See frech in die Falle gelockt hat. Die Handelsbeziehungen zu Tisterath und den fernen Küsten der Provinzen im Süden wie im Norden waren darüber zeitweilig fast zum Erliegen gekommen. Der König weiß noch, dass sein Vater eine irrwitzig hohe Summe auf den Kopf des damaligen Galdin-Grau ausgesetzt hatte. Jeder wackere Schiffseigner, jeder verwegene Abenteurer und Glücksritter war zu jener Zeit auf der Jagd nach dem berüchtigten Freibeuter gewesen. Erwischt aber hat ihn keiner von ihnen.

Bis der Galdin-Grau von sich aus an die Gestade seiner Heimat zurückgekehrt ist: zurück nach Galdin-Sor, der Stadt, der er den Geschichten nach entstammte. Vom Volk geliebt, vom Königshaus gehetzt, hatte der Piratenfürst sich schließlich zu weit vorgewagt und auf dem Richtplatz vor dem Palast sein wohlverdientes Ende gefunden. Taront sei Dank! Der König würde es hassen, sich neben seinen zahlreichen Sorgen heute zusätzlich noch mit einem mächtigen Korsaren herumschlagen zu müssen, der den Namen des Galdin-Grau zu Recht führt. Sollen die einfachen Leute ruhig ihren Lieblingsgauner zur See feiern! Eine verblasste Sagengestalt kapert keine Kauffahrer mehr.

»Wohlan«, ermuntert der König den Angetrunkenen mit dem mangelnden Rhythmusgefühl, »wo wären wir heute ohne diesen lustigen Piraten?«

»Verloren zwischen königlichen Steuereintreibern und den Anwerbern der Eisernen Legionen«, antwortet der Klatscher gut gelaunt, legt einen Arm um den vermeintlichen Pilger und nötigt ihn zum Mitschunkeln. Auf der anderen Seite hakt sich eine Hure mit schon fast unanständig großem Busen unter, der mehr schlecht als recht von Kleidung bedeckt wird. Der Pöbel grölt, Brustspeck wogt. Der König hat seinen Spaß.

Dann aber entzieht er sich dem Treiben und strebt weiter nach Westen. Ihn dürstet nach mehr als solch weinseligen Spielen. Er sucht das Gespräch mit Bürgern, deren Zungen noch nicht dem beschwipsten Freudentaumel anheimgefallen sind.

Sein Weg ist risikobehaftet. Das Hurenviertel hat schon mehr als einen rechtschaffenen Mann für immer geschluckt. Dass er der König ist, wird ihm hier wenig helfen, wenn ein skrupelloser Beutelschneider ihn mit blanker Klinge in eine dunkle Ecke drängt. Sein Gewissen regt sich. Deine Königin steht kurz vor der Niederkunft, und du wagst hier dein Leben wegen einer albernen Angewohnheit! Aus purer Lust auf Ablenkung! Selbstsüchtig ist das! Schäm dich!

Aber er kehrt nicht um. Nun hat er schon so viel gewagt, ist so weit gekommen, jetzt will er auch den Ozean sehen. Ohne Leibwache, Diener und Speichellecker. Ein Hauch von Freiheit und Losgelöstsein. Die Sonne steht noch tief. Mehr als genug Zeit, der Wahrheit der Straße nachzuspüren. Er kann die Wehen der Königin ja doch nicht lindern, auch dann nicht, wenn er neben seiner Holden säße und ihr die Hand hielte. Das können ebenso gut die Ammen übernehmen.

Dann ist es endlich so weit. Die Häuser längs des Wegs werden noch schäbiger. Die letzte Straßenschlucht bleibt zurück, und die Weite des Meeres lockt hinter der Takelage mehrerer Hochseeschiffe, deren Wanten in der Brise klappern, die den Muff der Gosse fortbläst. Der König liebt dieses Klappern. Als Junge hat er wilde Träume geträumt, zur See zu fahren, oben im Krähennest zu sitzen, ein Fernrohr am Auge, und der Erste zu sein, der nach wochenlanger Fahrt und bei leeren Trinkwasserfässern endlich den erlösenden Ruf ausstößt: »Land in Sicht!«

Sein Vater hatte ihm diese Flausen bald ausgetrieben. Gründlich.

Am Rand der Kaimauer nimmt er sich einen Moment, um auf den Ozean hinaus zu spähen und der alten Leidenschaft wider aller Vernunft Raum zu geben. In seiner Fantasie ist er natürlich immer der Käpten gewesen, und seine Traummannschaft hat seine Befehle stets willig befolgt, weil er jede Strömung zwischen der Salzküste und den Turminseln so gut gekannt hat, als hätte er sie selbst gepisst. In seinen Träumen gehorchen sie ihm nicht allein deshalb, weil er auf einem Thron sitzt. Da ist er ein mit allen Wassern gewaschener Seebär, dem auch die abgebrühtesten Matrosen noch Respekt zollen! Es ist eine schöne Vorstellung, und er gibt sich ihr hin, bis ihm jemand eine Faust in die Seite stößt.

»Her mit der Börse, oder ich stech dich ab!«

Das saugt den König unsanft in die Wirklichkeit zurück, eine Wirklichkeit des Bedauerns. Sein Ausflug war unverantwortlich. Wäre er doch im Palast geblieben! Gleich darauf kitzelt ihn eine Messerspitze zwischen den Rippen. Er wird seinen Sohn, seinen Stammhalter, den Thronfolger, nie zu sehen bekommen. Oder, nicht minder tragisch, seine Tochter. Er hat seinen Einsatz für den Tag der Wahrheit auf den Tisch gelegt und zu hoch gereizt. Jetzt fordert Taront, der Herr des Schicksals, Tribut von ihm. Der Oberste der fünf Götter macht keinen Unterschied zwischen arm und reich, zwischen blaublütig oder gossengeboren, zwischen Krone oder Bettlerkappe. Der König hat es mit seinem Leichtsinn vergeigt, der Moment des Bezahlens ist da. Die letzten Reste seines wackeren, eingebildeten Kapitän-Ichs verblassen.

»Hier«, piepst er, löst seinen Gürtel und händigt eilfertig das Lederbeutelchen daran aus, in dem er ein paar Noks für diesen Ausflug verwahrt, »das ist alles, was ich dabei habe.«

»Du hast also noch mehr«, schlussfolgert der Straßenräuber, der neben einem harten Griff und einem spitzen Messer noch einen üblen Mundgeruch besitzt. »Weißte was? Wir gehen jetzt zusammen zu dir nach Hause. Da schiebst du mir alles rüber, was du noch an Münzen unterm Kopfkissen versteckst. Oder du wirst gleich hier zu Fischfutter! Kannste dir aussuchen!«

Die stählerne Spitze zwischen den königlichen Rippen duldet keinen Widerspruch. Wenn der wüsste, wo mein Zuhause ist! Er würde sein Messer wegstecken und Fersengeld geben! Aber der Straßenräuber weiß es nicht. Und er würde nur lachen, wenn der König ihm jetzt die Wahrheit erzählte. Nun sitz ich schön in der Tinte!

»Ich …«, beginnt er und bricht ab, als der Ganove hinter ihm plötzlich zusammenzuckt und in die Knie geht.

Jemand Drittes ist dazugekommen. Ein Bettler, der abgerissenen Erscheinung nach zu schließen. Er führt eine Krücke, die er dem Messerstecher offenbar kurzerhand über den Schädel gezogen hat. Jetzt rudert sein Retter mit den Armen und ruft: »Hierher! Diebesgesindel! Ein Fall für den Kerker!«

Der König versteht erst nicht, mit wem der Bettler da redet, bis die zwei Stadtwachen in ihren gelben Waffenröcken heran sind.

»Der zuckt nicht mehr«, sagt der eine Wachmann mit Blick auf den niedergestreckten Straßenräuber.

»Still wie ’ne Wanze«, sagt der andere.

»Dieser gute Pilger«, beteuert der Bettler mit der Krücke, »wurde angegriffen! Von jenem Schuft hier!«

»Den Typen kennen wir«, sagt der eine Wachmann.

»Stadtbekannter Schlagetot«, sagt der andere.

Die Gelbröcke greifen dem bewusstlosen Räuber unter die Arme und schleifen ihn fort.

»Danke«, keucht der vermeintliche Pilger, »das war ganz schön knapp!«

»Gern geschehen«, erwidert der Bettler und tippt sich mit der freien Hand an die Stirn. »Wenn ein frommer Mann von gottlosem Gesindel bedrängt wird, ist’s meine heilige Pflicht, einzugreifen.«

»Die Fünfe werden’s dir vergelten«, plappert der König daher, »und ich auch!« Damit hebt er seinen Gürtelbeutel auf und gibt die komplette Ladung Münzen darin in des Bettlers Hand. Jetzt ist der Beutel leer, gerade so, wie es gewesen wäre, wenn der Messerstecher die Noks genommen hätte.

Der Bettler ziert sich nicht und steckt das Geld ein. »Das ist sehr großzügig von dir«, sagt er. »Komm. Setzen wir uns doch einen Augenblick, nach dem Schrecken.« Damit führt er den Herrscher zu einem Paar dicker, hölzerner Poller, das zur Zeit von keinem Schiff genutzt wird.

Der König lässt es gerne zu. Er zittert vor Aufregung, hat er sich doch gerade erst vor seinen Schöpfer treten sehen. Mit fahrigen Händen fädelt er seinen geleerten Gürtelbeutel zurück auf den Leibriemen, zieht die Schnalle fest und lässt sich auf einem der beiden Poller nieder. Der Bettler nimmt neben ihm Platz, legt beide Hände auf die Krücke und blickt aufs Meer hinaus. Das schifflose Stück Kaimauer vor ihnen gewährt ihnen freie Sicht. In den Rahen auf den benachbarten Liegeplätzen schreien die Möwen. Auf den Decks fluchen die schuftenden Matrosen. Dockarbeiter löschen murrend das Frachtgut über die Landungsbrücken. Der König und der Bettler schweigen eine Weile.

»Pfeifchen?«, fragt der Bettler schließlich und bietet dem König von seinem Tabak an.

»Danke«, lehnt der immer noch mitgenommene Monarch ab, »ich rauche nicht.«

Der Bettler pafft und blickt zum Horizont. Während sein Herz vom Galopp in den Trab und schließlich zurück in den Schritt wechselt, erinnert der König sich daran, weshalb er den Palast verlassen hat: um Gespräche mit den einfachen Leuten zu führen. Dieser Bettler ist da doch ein guter Anfang.

»Mal zur See gefahren?«, fragt er.

»Jau«, sagt der Bettler.

»Matrose oder Offizierslaufbahn?«

»Admiral«, antwortet der Bettler und entlässt eine würzige Rauchschwade in den Vormittagshimmel. Ein Ostwind trägt den Qualm hinaus aufs Wasser.

»Du verarschst mich doch«, stellt der König fest.

»Vielleicht«, sagt der Bettler und lächelt am Stiel seiner Pfeife vorbei, »aber zur See gefahren bin ich wirklich.«

Der König schmunzelt, halb skeptisch, halb neugierig. Mit einem Ärmel wischt er sich die schwitzende Stirn. Er kann ihn noch spüren, den Druck der Messerspitze zwischen seinen Rippen. Heute noch auf dem Thron, morgen schon mit dem Gesicht nach unten im Hafenbecken. Die Fünfe wissen, manchmal kann das ganz schnell gehen.

»Na ja«, meint der Bettler und kratzt sich eine Narbe, die seine rechte Wange in zwei Hälften teilt, »die Hauptsache ist doch, dass man auf dem Wasser war. In welcher Position, das ist doch eigentlich ganz egal.«

»Ich nehm’s an«, stimmt der König zu. Bei sich schlussfolgert er, dass der Bettler vermutlich ein einfacher Matrose war und es zeit seines Lebens geblieben ist. So, wie die meisten. Jetzt ist er zu alt zum Segeln, hat nichts zurückgelegt und muss betteln. So, wie viele. Die Straßen von Galdin-Sor sind voll von diesen abgerissenen Krüppeln, besonders hier im Hafenviertel. Er verlagert seine Sitzposition auf dem Poller und fügt hinzu: »Nicht jeden zieht’s an die Spitze.« Es klingt herablassender, als er es meint. Innerlich ermahnt er sich selbst. Schließlich hat er den Palast verlassen, um zuzuhören, nicht, um seine Untertanen wegen des Lebens gering zu schätzen, das sie führen oder, wie im Falle dieses Alten, geführt haben.

Der Bettler saugt am Mundstück und schickt eine weitere Qualmwolke auf die Reise. Saugen. Paffen. Saugen. Paffen.

Der König denkt: Vielleicht werd ich just in diesem Moment Vater. Und hier sitze ich an der Kaimauer in der Sonne und rede mit einem verschrobenen Bettelkrüppel. Was werden sie wohl von mir denken, wenn mein Thronfolger da ist und sie mich im Schloss nicht finden können, um ihn das erste Mal in den Armen zu halten?

»Und nicht jeden zieht es unter die Flagge des Drachen«, antwortet der Bettler schließlich.

Der König versteift sich. Das Drachenwappen ist das Königswappen. Sein Wappen. Jetzt wird es spannend! Hier liegen nun die ehrlichen Worte in der Luft, deretwegen er verkleidet losgezogen ist. Genau deshalb betreibt er diesen Mummenschanz. »So?«, brummt er nur. Nichts hält andere besser am Reden, als selbst zu schweigen.

»Ich für meinen Teil bin mit dem Galdin-Grau gesegelt«, sagt der Krüppel, »unter dem weißen Schädel auf schwarzem Grund.«

Der König ist einen Moment sprachlos. Dann lacht er lauthals los. Er lacht und lacht und kriegt sich gar nicht wieder ein. »Ja, sicher«, japst er schließlich und wischt sich die Tränen aus den Augen. »Mit der Legende, die seit Jahrhunderten durch die Köpfe geistert! Deren wohl berühmteste Inkarnation vor vierzig Jahren mächtig Furore gemacht hat. Nachdem sich vor ihm schon mehr Piraten mit diesem Titel geschmückt haben, als ein Haifisch Zähne hat. Der Galdin-Grau! Die Feiern heute überall auf den Straßen sind dir wohl zu Kopf gestiegen.« Erneutes Lachen.

Des Bettlers Blick ruht unverändert am Horizont, an der dünnen blauen Linie, an der Meer und Himmel sich berühren. Da ist eine Weite in seinen Augen, wie sie nur Menschen haben, die viele Jahre lang auf dem Ozean unterwegs gewesen sind, von nichts umgeben als Wasser und immer noch mehr Wasser. »Kinder und Betrunkene sagen immer die Wahrheit«, macht er deutlich, »wie auch der Krüppel mit dem schlechten Bein, der lange zur See gefahren ist. Kinder sind jung, sie kennen noch keine Lüge. Der Betrunkene lechzt im Suff nach Aufrichtigkeit. Und der versehrte Seefahrer hat zu viel gesehen, um die Wahrheit im Alter länger zu verschleiern.«

Jetzt lacht der König nicht mehr. »Aber vorhin, da hast du noch behauptet, Admiral gewesen zu sein«, wendet er ein. »Und dann eingeräumt, dass das gelogen gewesen sein könnte. Warum sollte ich dir also jetzt glauben? Wenn du wirklich mit dem Galdin-Grau gefahren bist, dann erzähle mir davon! Ich kenne nur die Legenden. Ein Augenzeuge aber hat da sicher ganz andere Geschichten parat.«

Der Bettler bringt einen Rauchring zustande, der über die Kaimauer aufs Wasser weht. Dann nimmt er die Pfeife aus dem Mund. »Bitte sehr«, sagt er, »wenn’s weiter nichts ist. Ich hoffe doch, du hast etwas Zeit in der Tasche. Das ist keine Geschichte, die man in drei Sätzen zusammenfasst.«

»Nur zu«, ermuntert der Herrscher Iatiaras den Alten, »ich bin bloß ein einfacher Pilger. Die Götter scheren sich nicht drum, ob ich ihnen heute meine Aufwartung im Tempel mache oder morgen. Meine Gebete faulen nicht.«

»Gut, gut«, sagt der Bettler. »Also … wie fange ich am besten an? Vielleicht so: Was siehst du, wenn du nach Westen schaust?«

»Nichts als Wasser«, antwortet der König schulterzuckend. »Die Graue See halt.«

»Ja«, gibt der Krüppel zurück, »eben daran erkennt man die eingefleischte Landratte. So höre, was ich da draußen sehe: ein endloses Reich der ungeahnten Möglichkeiten. Ich sehe Leidenschaft und Abenteuer! Mannhafte Herausforderungen und Untiefen, die tückischer sind als die Abgründe der durchtriebendsten Frau! Ich sehe so viel Beute, dass kein Schiff genug Auftrieb hat, um auch nur einen Bruchteil davon zu laden! Ich sehe Treue, Freundschaft und Verrat! Ein wildes Leben in Freiheit und Überfluss, einen frühen Tod und Ruhm bis in alle Ewigkeit!« Er steckt das Mundstück zurück in die dazu passende Zahnlücke, pafft und lächelt breit. »Auch, wenn das mit dem frühen Tod in meinem Fall nicht geklappt hat. So höre denn die Geschichte des wahren Galdin-Grau, wie ich sie über weite Strecken miterlebt habe! Und wie sie mir von seinen engsten Wegbegleitern aus erster Hand erzählt worden ist, wenn’s sich um Fahrten dreht, bei denen ich mal nicht selbst dabei war. Es begann alles …«, der Bettler macht eine Geste hinter sich, die das Hafenviertel und die ganze Stadt einschließt, »… es begann hier in Galdin-Sor, der Gewaltigen, dem Juwel der Salzküste. Und es begann – da kommst du nicht drauf – es begann mit dem Sohn eines aufrichtigen und angesehenen Kauffahrers.«

2. Kampf um die Krone

Sein Name war Casim Baseri. Er war zweiundzwanzig Jahre alt und hatte vor fünf Jahren seinen Vater verloren, Eroan Baseri. Casims Mutter war bereits sieben Jahre zuvor einer Seuche erlegen, die als ›Geißel Galdin-Sors‹ in den Chroniken festgehalten ist, eine schlimme Fieberwelle, die damals mehrere Jahre in der Königsstadt umging, und die in jener Zeit fast ein Fünftel der Bevölkerung von uns genommen hat. Nach dem Tod des Vaters hatte wegen Casims Jugend zunächst dessen Onkel die Handelsgeschäfte des Verstorbenen übernommen: Imanol Baseri. Vor seinem Dahinscheiden hatte der siechende Vater seinem Vermächtnis eine entsprechende Urkunde beigefügt. Zwar war Casim bereits volljährig gewesen, als Taront, der Schicksalsgott, seinen Vater in den Himmel gerufen hatte, doch Casim war flatterhaft und hatte alle möglichen Interessen, nur nicht das Kaufmannskontor seines Vaters, was Eroan natürlich bewusst gewesen war. Baseri der Jüngere schwärmte mehr für Frauen und das Stockfechten als für lange Verhandlungen mit Geschäftspartnern und endlose Zahlenkolonnen in Verträgen und Inventurlisten. Mit Anfang zwanzig gab Casim das Geld zwar gerne aus, zeigte aber wenig Neigung, sich in die kaufmännischen Angelegenheiten seines Erbes zu vertiefen. Er hatte zwar Einblicke in die Geschäfte, war aber durchaus zufrieden, deren Abwicklung nach wie vor größtenteils seinem Onkel zu überlassen, der, wie Eroan, ebenfalls im Überseehandel tätig war. Schon damals schlug durch, dass Casim seine Freiheit über alles schätzte. Verantwortung und Mühsal auf sich zu nehmen war seine Sache nicht.

Stattdessen schickte er sich mit zweiundzwanzig Jahren an, das große Stockkampfturnier des Ostviertels zu gewinnen, an dem er schon früher mit einigem Erfolg teilgenommen hatte. In diesem Jahr wollte er endlich derjenige sein, der die begehrte vergoldete Krone des Siegers ergatterte: der ›König der Stäbe‹.

Das Turnier war zwar lokal entstanden, lockte mit der Zeit aber Stockfechter aus dem ganzen Reich an. Mittlerweile kamen sogar Teilnehmer aus der nördlichen und südlichen Provinz. Neben der Krone gab es ein stattliches Preisgeld für die drei Besten. Die Goldnoks waren es jedoch nicht so sehr, die Casim reizten. Gold hatte er für seinen Bedarf schließlich genug geerbt. Ihm ging es um Ruhm und Ehre. Vor allem wollte er gerne hübsche junge Frauen mit seiner Kraft, seiner Geschicklichkeit und mit der glänzenden Krone beeindrucken. Schon Monate vor dem Turnierbeginn hatte er sich eines strengen Trainings unterzogen. Da konnte Casim dann wiederum sehr diszipliniert sein. Wenn es um etwas ging, das er mit jeder Faser erreichen wollte, schreckte er vor keinen Hürden zurück.

Der Stockwettkampf in der Arena erstreckte sich über mehrere Tage. An jenem Mittag im April schlenderte Casim als einer der Favoriten ins Ostviertel, seinen Kampfstab lässig über der Schulter, begleitet von Nael Lope, seinem besten Freund, der ebenfalls an den Stockkämpfen teilgenommen hatte, allerdings am Vortag ausgeschieden war. Doch das hielt Nael nicht davon ab, Casim heute wieder zu begleiten, um den Freund nach Kräften anzufeuern. Anders als Casim, kam Nael aus einfachen Verhältnissen. Naels Vater trieb auch Handel, allerdings in einer zwielichtigen Variante: dem Schmuggel. Als bürgerliche Fassade führte Lope der Ältere einen Krämerladen im Hurenviertel. Während Casim hochgewachsen und kräftig war, gradlinig in Worten wie in Taten, hatte Nael die Verschlagenheit und Gewitztheit seines Vaters übernommen. Er war fast einen Kopf kleiner als Casim, doch auf ihrer beider Häupter wuchs das lockige schwarze Haar, das man bei so vielen Kindern der Salzküste Iatiaras sieht.

»Diesmal ist die Krone mein!«, posaunte Casim und vollführte Luftschläge mit seinem Kampfstab, dass ein paar entgegenkommende Passanten schützend die Hände hoben und einen Bogen um sie machten. Er hob den Hut auf, den einer der Passanten vor Schreck verloren hatte, stülpte ihn sich selbst über, posierte damit wie ein Pfau und gab ihn erst dann seinem Besitzer zurück, als der Mann böse zu gucken begann.

»Das ist meiner!«, rief der verärgerte Passant und riss Casim den Hut aus den Händen.

»Na ja, noch stehst du nicht im Finale«, gab Nael zu bedenken, während sie weitergingen.

»Nein«, räumte Casim ein. »Aber ich spüre, dass Taront dieses Jahr auf meiner Seite ist. Diesmal werde ich gewinnen!«

»Du hast alle Chancen – jetzt, wo dein schärfster Konkurrent ausgeschieden ist.« Nael wies mit beiden Daumen auf die eigene Brust.

»Genau!«, pflichtete Casim ihm bei und fügte kameradschaftlich hinzu: »Unglücklich ausgeschieden: Du warst ebenso gut wie dieser Wüstennomade, wenn nicht besser. Es war purer Zufall, dass der Kerl dich entwaffnet hat!«

Nael schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, mein Freund, das war es nicht. Der Wüstensohn war im entscheidenden Moment das entscheidende Bisschen besser. Glaub mir, immerhin war ich’s ja, der gegen ihn gekämpft hat. Der Sieg gehört zu Recht ihm. Wart’s ab. Je nachdem, wie das Los fällt, mag’s sein, dass du gleich selbst herausfinden kannst, wie gut er wirklich ist. Wenn du erst ein paar Augenblicke zusammen mit ihm im Arenasand warst …«

»Ich hoffe nicht«, knurrte Casim leidenschaftlich. »Ich hoffe, das Los bringt mich mit Julen Esquibel zusammen. Dann kann ich diesem Dreckskerl vor aller Augen den Schädel einschlagen und komm damit davon!«

Nael lachte auf. Die Feindschaft zwischen den Baseris und den Esquibels war schon fast sprichwörtlich. Und für Casim Baseri und Julen Esquibel, die erstgeborenen Söhne beider Handelsfamilien, galt das doppelt. »Abwarten«, sagte Nael. »Und selbst wenn: Wie du weißt, verbieten es die Regeln, seinen Gegner zu töten oder auch nur vorsätzlich schwer zu verletzen. Ein paar Blessuren sind alles, was du Julen zufügen darfst.«

»Besser als nichts«, grollte Casim.

Schon ehe sie das Ostviertel erreichten, machte sich der Zustrom der Schaulustigen bemerkbar, der dem Turnier entgegenstrebte. So, wie die Teilnehmer im Laufe der Jahre zahlreicher geworden waren und von immer weiter her kamen, fanden sich auch von Mal zu Mal immer mehr Zuschauer ein. Mittlerweile erschienen sogar höhergestellte Persönlichkeiten der Stadt, um sich von den Stockkämpfen unterhalten zu lassen.

In diesem Jahr war die Arena größer denn je. Sie wurde eigens für den Wettstreit auf dem Stadtteil-Marktplatz von Zimmerleuten errichtet und nach dem Spektakel wieder abgebaut. Während sie sich dem Marktplatz näherten, spürte Casim sein Herz schneller schlagen. Seine Nael gegenüber demonstrierte Siegesgewissheit war nur aufgesetzt. Natürlich wusste er, dass es heute, am vorletzten Turniertag, immer auch ein wenig auf das berühmte Quäntchen Glück ankam, auf den Segen Navenvas, der Göttin des Krieges. Schließlich hatte er schon oft genug an dem Wettkampf teilgenommen. Wer die Runde der besten vier erreichte, der betrieb das Stockfechten aus Leidenschaft, der hatte den Umgang mit dem langen Stab perfektioniert, sonst wäre er gar nicht erst so weit gekommen. Jede Begegnung in der Arena war in der Regel schwieriger zu bestehen als die vorherige. Der Wüstensohn würde eine harte Nuss werden, falls er es sein sollte, der ihm gleich gegenüberstand. Auch jener Dockarbeiter, der ebenfalls unter den letzten Vier war, würde ein mehr als respektabler Gegner sein – ein Muskelmann, der mit dem Stab Formen in die Luft zeichnete, so schnell schwang er das Holz. Der Dockarbeiter war der Liebling des Publikums, weil er aus einfachsten Verhältnissen stammte und es trotzdem so weit gebracht hatte.

Die Begegnung aber, die Casim gleichzeitig am meisten fürchtete und herbeisehnte, war die mit Julen Esquibel. Zwischen Julen und ihm ging es um mehr als nur den Kampf um die vergoldete Krone. Es war die langjährige, verbissene Konkurrenz zwischen ihren Handelsfamilien, die beide wie wilde Stiere gegeneinander aufbrachte. Schon mehrfach waren Casim und Julen in der Öffentlichkeit aneinandergeraten: in der Taverne. Am Hafen. Sogar auf offener Straße. Dabei waren auch bereits die Fäuste geflogen. Mal stritten sie um ein einträgliches Geschäft, mal um eine hübsche junge Frau, mal um die Familienehre, die der andere angeblich mit unflätigen Worten beschmutzt hatte. Beide hatten ein überschäumendes, jugendliches Temperament gemein, das sie dazu trieb, ihren wechselseitigen Hass lieber mit handfesten Argumenten auszuleben als mit dem Ausbooten der jeweils anderen Familie auf kaufmännischer Ebene. Die zähe, aufreibende Handelsschlacht überließen sie lieber dem Vater, oder, in Casims Fall, Onkel Imanol.

In den vergangenen Jahren hatte es das Los nie gefügt, dass Casim und Julen in der Arena aufeinandertrafen. Jetzt bot sich die Chance für einen befriedigenden Triumph, von vielen Augen bezeugt. Auf der anderen Seite stand das Risiko einer entwürdigenden Niederlage. Alle Zuschauer, die aus Galdin-Sor kamen, und das waren die meisten, würden um den besonderen Reiz eines Kampfes zwischen einem Baseri und einem Esquibel wissen.

Ein paar Gassenjungen machten große Augen, als sie Casim und Nael kommen sahen, und zeigten auf sie. Stockfechter unter den letzten acht waren Berühmtheiten im Ostviertel. Und Casim war sogar schon eine Runde weiter. Vor allem ihm galten die Blicke der Bengel. Er winkte ihnen, und die Jungen winkten mit strahlenden Gesichtern zurück. Als sie in die Straße einbogen, die in den Marktplatz mündete, hatten sie schon eine ganze Traube raunender und lachender Kinder hinter sich.

»Fühlt sich toll an, ein Held zu sein, was?«, spöttelte Nael.

»Heute feiern sie dich, und schon morgen kennen sie nicht mehr deinen Namen«, zitierte Casim betont schulmeisterlich einen längst verstorbenen Weisen Galdin-Sors.

»Klar doch!«, prustete Nael. »Ich seh schon, du bist bereits in schön dramatischer Stimmung für deinen Kampf.«

»Kann’s kaum erwarten«, gab Casim zu. »Die Stunden, ehe es losgeht, sind schlimmer als der Kampf selbst.«

»Wohl wahr. Und denk dran, auch, wenn schöne Frauen auf den Rängen sitzen und dich anhimmeln: Lass dich nicht ablenken. Konzentrier dich einzig und allein auf deinen Gegner.«

»Keine Sorge«, winkte Casim ab, »heute fühle ich mich ganz und gar der zürnenden Navenva verbunden. Möge die Kriegsgöttin meinen Arm führen! Frahinda, die gütige Herrin der Liebe, kann warten. Ich komme mit meinen Gebeten noch früh genug auf sie zurück.«

Nael schenkte dem Freund einen langen, gespielt strengen Blick. »Lästere nicht der Göttin der Liebe! Sonst entzieht sie dir am Ende noch ihre süßen Früchte.«

Nun war es an Casim, zu lachen. »Keine Sorge«, wiederholte er, »wenn ich erst die goldene Krone trage, wird Frahinda ihre Früchte bereitwillig vor mir ausbreiten.«

Am Ende der Straße kam der Umriss der Arena in Sicht. Der klobige Holzbau war nicht schön, aber funktional. Wenn die Zuschauer auf den Rängen vor Begeisterung stampften, wackelte das ganze provisorische Gebäude. Dann dröhnte die Arena wie eine gigantische Trommel. Casim liebte das. Vor allem, wenn er nach einem Kampf siegreich war und die Hahnenrunde entlang der Bretterwand drehen konnte, und Blumen und Schleier auf ihn herabregneten. Was scherten ihn langweilige Handelsgeschäfte, wenn er stattdessen solche Momente erleben konnte? Was waren ihm Tinte und Federkiel im kühlen, düsteren Kontor seines Vaters, wenn die glutvollen Blicke der schönsten Mädchen des Ostviertels winkten? Nein, nein, der ganze Papierkram lag bei Onkel Imanol schon in guten Händen.

Für April war es ungewöhnlich heiß heute. Die Luft flimmerte ein wenig über dem Straßenpflaster. Mit einem Mal flimmerte die Luft so stark, dass die Arena verschwamm …

… und sich in ein Hochseeschiff verwandelte. Zwei stolze Masten, weiße Segel. Ein Bug, der durch schäumende Gischt pflügte. Möwen, die um die Takelage und über dem Fahrwasser kreisten und ihre hohen Schreie ausstießen, klagend, sehnsuchtsvoll. Deckplanken, die unter Casims Füßen knarrten. Er hatte Schwielen an den Händen, doch sie waren nicht dem Stockkampf geschuldet, sondern dem vielen Tau, an dem er gezogen hatte, dem laufenden Gut des Zweimasters. Er schmeckte Salz in der Luft. Aus Casim Baseri war ein Seemann geworden!

Die Bilder und Eindrücke verflogen. Die Arena war wieder eine Arena. Casim war auf der Hälfte der Straße stehen geblieben. Er blinzelte ein paar Mal, rieb sich die Augen.

»Alles klar?«, wollte Nael wissen.

Wenn Casim das mal wüsste! Er fühlte sich benommen, doch es wurde mit jedem Atemzug schon wieder besser. Was, bitte, war das eben gewesen?

»Alles klar«, antwortete er. »Weiter geht’s.«

Nael musterte ihn forschend. »Du hast auf einmal ausgesehen, als wärst du sehr weit weg gewesen.«

»War ich nicht«, log Casim. »Ich bin im Hier und Jetzt. Allenfalls schon ein klitzekleines Bisschen voraus. Bei dem Moment, in dem ich Julen in den Arsch trete.«

Sich selbst gegenüber aber konnte er die Vision nicht so einfach abtun. Das Schiff hatte verdammt echt ausgesehen! Er hatte das Schwanken unter den Sohlen gespürt, wie auch den Wind auf seinem Gesicht. Er war dort an Bord gewesen, als Matrose, mitten auf dem Ozean. Was für eine völlig verrückte Vorstellung! Was für ein seltsamer Tagtraum! Casim hatte sich nie viel aus Schiffen gemacht, er zog festen Boden vor. Mit einem kurzen, heftigen Kopfschütteln versuchte er, die letzten Nachwirkungen dieses bemerkenswerten Moments abzustreifen, was immer das auch für ein Anflug gewesen sein mochte.

In der Menschenmenge, die sich um den Eingang der Arena drängte, tat sich eine Gasse auf, als die Leute Casim erkannten – einen der vier, die es bis zum Ende austragen würden, vielleicht gar der künftige König der Stäbe. Casim drehte sich zu der Kinderschar an seinen Rockschößen um. »Wer von euch will sich den Kampf mit eigenen Augen ansehen?«

Kurzes Schweigen, als die Kinder dieses ganz und gar unglaubliche Angebot verdauten. Natürlich hatte keines von ihnen genug Noks für den Eintritt zu einem der Stockkämpfe in der Tasche. Sie waren mitgekommen, um ihr Idol wenigstens auf dem Weg zur Arena einmal aus der Nähe zu sehen, um die Ergebnisse der Kämpfe hinterher direkt am Austragungsort zu erfahren und um im Schatten der Arena zu betteln oder zu klauen. Dann jedoch rissen sie alle die schmalen Arme in die Höhe und bestürmten ihn.

»Ich! Ich!«

»Nein, ich!«

»Ich will den Kampf sehen!«

»Ich auch!«

Casim schmunzelte, zückte seine Börse und verteilte alle Kupfermünzen, die er dabei hatte. Danach rannte eine Hälfte der Kindertraube begeistert zu den beiden Bretterverschlägen, wo man die Holzchips für den Eintritt kaufen konnte. Die andere Hälfte blieb entweder enttäuscht zurück oder rannte hinter den anderen her, um einem der glücklicheren Jungen oder Mädchen die geschenkten Noks auf den letzten Schritten wieder abzuluchsen. Erst danach ging Casim mit Nael durch die Menschengasse. »Wieder ein paar mehr, die mich aus vollster Seele anfeuern werden«, erklärte er zufrieden. »Je stärker der Jubel, desto stärker mein Arm. Desto härter meine Schläge!«

»Als ob du’s nötig hättest, dir noch mehr Stimmen zu kaufen«, schmunzelte Nael.

»Etwas mehr schadet nie, mein Freund.«

Kurz bevor sie den Eingang erreichten, packte jemand Casim am Arm. Esquibel der Ältere. Der Patron von Julens verhasster Familie war höchstselbst erschienen, um dem Kampf seines Sohnes beizuwohnen. Casim verspürte einen neidvollen Stich. Sein eigener Vater konnte nicht mehr zusehen, und Onkel Imanol interessierte sich nicht für das Turnier. »Heute schluckst du Sand, Baseri!«, zischte der Alte. Da war etwas in Esquibels Augen, das Casim nicht recht deuten konnte. Mehr als nur Hass.

Casim riss sich los, spuckte dem Alten vor die Füße und knurrte: »Wirst dein Balg nicht wiedererkennen, wenn ich mit ihm fertig bin!«

Hoch erhobenen Hauptes trat er in den Schatten unter den Rängen, wo er sich Nael zuwandte. Hier trennten sich ihre Wege. »Drück mir die Daumen, dass ich im ersten Kampf Julen bekomme! Sonst verliert er noch in dem anderen Kampf, und ich muss wieder ein Jahr warten, ehe ich die Chance kriege, ihn nach Lust und Laune zu verdreschen.«

»Komm da heil wieder raus«, sagte Nael und nickte in den Gang zu ihrer Linken, der zu einer der beiden Kammern führte, aus denen die Kämpfer das Rund der Arena betraten. »Und vergiss nicht: Die letzte Runde vorm Finale hat’s in sich. Geh’s nicht leichtfertig an!«

»Keine Bange«, antwortete Casim beschwingt. Er klopfte zweimal mit dem Stabende in den Staub, zwinkerte Nael zu und bog in den Gang ein, den das durch die Ritzen der Bretterwand fallende Sonnenlicht in viele schmale Scheiben teilte.

»Schau auf deinen Gegner«, rief Nael ihm noch nach, »nicht auf die Frauen im Publikum!«

Doch Casim war mit seiner Aufmerksamkeit bereits voll und ganz bei dem bevorstehenden Kampf, auch, wenn es noch eine gute Stunde dauern würde, bis es begann. Zeit, sich aufzuwärmen, zu dehnen und zu lockern!

Er erreichte den grob gezimmerten Raum, der dem einen der beiden Kämpfer auf dieser Seite des Gebäudes zur Verfügung stand. Auf der anderen Seite, direkt gegenüber, befand sich ein identischer Raum für den anderen, zu dem man kam, wenn man nach Betreten der Arena den rechten Gang wählte.

Der ihm zugeteilte Helfer erwartete ihn bereits. »Mein Herr Baseri! Es ist mir eine Ehre!«

Casim kannte den Mann nicht näher, der ihm zwar schon das ein oder andere Mal bei einem Kampf sekundiert hatte, der aber ebenso bereits für andere Turnierteilnehmer da gewesen war. »Kein Grund für Förmlichkeiten«, sagte er leichthin, stellte seinen Stab in eine Ecke und zog die Oberbekleidung aus. »Lass uns gleich anfangen.« Er legte Hemd und Wams fort und band den Leibriemen seiner luftigen Hose fester.

»Ganz, wie es dem jungen Herrn gefällt.«

Casim begann, seine Glieder abwechselnd zu strecken. Der Sekundant half ihm dabei – bekannte, routinierte Griffe und Bewegungen. Dann nahm der Mann auf Casims Bitte hin einen großen, gepolsterten Schild zur Hand, den Casim mit Stockschlägen attackieren konnte. Er wusste, dass diese Schläge bis zu den Rängen über ihnen zu hören waren, und dass die Zuschauer, die sich nun in immer größerer Zahl dort einfanden, die Ohren spitzen würden. Der Lärm, den er mit seinem Sekundanten hier unten machte, brachte die Menge vor dem Kampf in Stimmung.

Als er aufgewärmt war, wurden seine Schläge immer schneller und kräftiger. Sein Trainingspartner wich zurück und stand schließlich mit dem Rücken zur Wand. »Gnade, junger Herr! Ihr habt gewonnen!«

Casim ließ den Stab sinken, wischte sich den Schweiß von der Stirn und grinste entschuldigend. »So weit wie in diesem Jahr bin ich vorher erst ein einziges Mal gekommen«, erklärte er. Tatsächlich hatte er sich während der letzten Hiebe vorgestellt, sein Gegenüber wäre Julen Esquibel. Das hatte offenbar gut funktioniert. Der Sekundant und er selbst atmeten beide stoßweise.

Kurz darauf kam der Turniermedikus und überzeugte sich davon, dass Casim gesund war und den Kampf ohne Bedenken antreten konnte. Das Raunen auf den Zuschauerrängen war angeschwollen, die Arena würde jetzt aus allen Nähten platzen.

Nachdem der Arzt wieder fort war, wies Casim den Helfer an, noch einmal den Schild zu heben, damit er ein paar komplexere Angriffsabfolgen ausführen konnte. Wirklich nötig war das nicht, er übte mit dem Stab seit Jahren, die Bewegungen waren ihm allesamt in Fleisch und Blut übergegangen. Zum Schluss trocknete er noch einmal den Schweiß mit einem Handtuch, dehnte Arme und Beine ein letztes Mal und tauchte die Hände dann in eine Schale mit Kalkpulver, die der Sekundant ihm reichte, klatschte die Hände zusammen und verschwand kurzzeitig in einer weißen Wolke. Nun würde sein Griff um den Stab felsenfest sein, wenigstens solange, bis der Schweiß seine Hände während der Begegnung wieder feucht werden ließ.

Ich werde es rasch beenden! Kurzer Prozess! Wenn ich nur schon wüsste, gegen wen ich antrete!

Aber das würde ein Geheimnis bleiben, bis die Kontrahenten gleich das Rund der Arena betraten.

Draußen auf der Tribüne begann der Impresario nach mehreren Fanfarenstößen mit den einleitenden Sätzen. Die Gespräche auf den Rängen kamen zum Erliegen, es wurde still. Casim hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, diese Stille für ein Gebet an Navenva zu nutzen. Um geschmeidig zu bleiben, ging er dafür nicht in die Knie. Stattdessen setzte er sich auf die Bank an der Längswand des Raums, auf die er zuvor Hemd und Wams gelegt hatte.

»Oh himmlische Kriegsherrin«, murmelte er kaum hörbar, »gib mir den Sieg! Stärke meinen Arm! Stähle meinen Griff! Führe meine Schritte und schenke mir deinen Segen, auf dass ich Julen Esquibel, diesen Dreckskerl, in den Sand schicken werde!«

Es spürte, wie seine Hände vor Aufregung zu jucken begannen. Draußen riss der Impresario ein paar Witze. Die Menge johlte und lachte. Jemand rief: »Genug geredet! Lass es endlich beginnen!«

Dem stimmten zahlreiche Rufe zu.

Casim beendete sein Gebet, stand auf und packte seinen Kampfstab. Er war aus Eisenholz – sehr hart, gut für wuchtige Hiebe und dabei noch leicht genug, um schnell agieren zu können. Der Stab wies schon einige Macken auf, hatte ihn aber noch nie im Stich gelassen.

»Trinkt noch einen Schluck, ehe es beginnt, junger Herr«, riet ihm der Helfer und hielt ihm einen Becher hin. »Der aufgewirbelte Staub trocknet schnell die Kehle aus.«

Das war ein guter Hinweis. Casim war so in sein Gebet versunken gewesen, dass er den obligatorischen Becher Wasser vorm Betreten des Runds vergessen hätte. Er stürzte das Wasser herunter.

Dann schmetterten draußen die Fanfaren. Das war das Zeichen. Jetzt gab es kein Zurück mehr!

Nach der Stunde im Dämmerlicht des Vorbereitungsraums blendete ihn jetzt die Mittagssonne, doch darauf war er eingerichtet. Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, um ihnen Zeit zu geben, sich allmählich an den grellen Schein des Tageslichts zu gewöhnen. Seine Handflächen juckten nun stärker. Sein Hals hatte zu brennen begonnen. Im Gehen klemmte er sich den Stab unter einen Arm und rieb die Hände aneinander. Das musste die Nervosität sein.

»Casim Baseri!«, stellte der Impresario ihn der Menge vor. »Galdin-Sorer durch und durch. Zweiundzwanzig Jahre jung und doch schon ein Veteran dieses Turniers! Dies ist bereits seine fünfte Teilnahme! Dreimal unter den letzten acht! Und heute, an diesem wunderbaren Apriltag, zum zweiten Mal einer von vier verbliebenen Kämpfern und heißer Anwärter auf die goldene Krone! Spitzname: ›der Schattentänzer‹. Einen Applaus für Casim Baseri!«

Beifall donnerte von den Rängen herab. Casim war beliebt bei diesem Wettkampf. Das war einer der Vorteile, wenn man von hier stammte und schon seit einer ganzen Weile bei dem Turnier mitmachte. Er reckte seinen Stab mit der Linken triumphierend in die Höhe und drehte sich einmal langsam auf der Stelle. Seine Augen suchten die vorderen Reihen nach Verehrerinnen ab. Alle Zuschauer waren jetzt aufgestanden, um die beiden Duellanten zu begrüßen und zu ehren. Er grinste und verteilte Kusshände. Dabei fiel ihm ein dünner Blutfaden in seiner rechten Handfläche auf.

Keine Zeit, dem auf den Grund zu gehen. Der nächste Fanfarenstoß kündigte seinen Gegner an. Die Leute auf den Rängen lehnten sich begierig nach vorne. Casim blinzelte. Der Schweiß war ihm ausgebrochen. Mund und Rachen brannten, als hätte er ein halbes Dutzend Fackeln darin gelöscht, wie die Feuerspucker auf dem Jahrmarkt es taten. Er schluckte, doch es half nichts.

Dann sah er sich seinem Widersacher gegenüber: Es war Julen Esquibel, ganz so, wie er es sich erhofft hatte. Nur, dass er mittlerweile glaubte, bei jedem Ausatmen Feuer zu speien. Tränen traten ihm in die Augen, seine Sicht verschwamm.

»Und auf der anderen Seite«, verkündete der Impresario, »Julen Esquibel. Dreiundzwanzig Jahre und zum vierten Mal mit dabei. Einmal unter den ersten acht, und heute zum ersten Mal unter den besten vier! Man nennt ihn auch Esquischnell, weil seine Schläge niederprasseln wie ein Hagelsturm! Ein Applaus für Julen Esquibel, einen wahren Dämon mit dem Kampfstab!«

Der Beifall für Julen fiel ebenso begeistert aus.

Casim rieb sich die Augen mit den Handknöcheln. Julen hatte sich ihm mit einem hämischen Lächeln zugewandt. Er hatte auffallend starke Augenbrauen und trug sein langes Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Sein Oberkörper war ebenfalls nackt. Mit einer flüssigen Bewegung ließ er seinen Kampfstab einmal um sich herumwirbeln. »Na, Baseri? Ist dir schon warm? Pass auf, gleich wird dir noch viel wärmer!«

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Impressum

DER ZAUBER VON RASH

1. Die Grüne Weite

2. Ebene der Flammen

1. Auflage

© 2022 Florian Clever

ISBN: 979-8-83676-943-7

Independently published.

Druck: KDP, Leipzig

Alle Rechte vorbehalten.

Florian Clever

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Cover: Hannes Ritter

Karte von Iatiara: Michael Blechmann, www.mibl.eu

Lektorat und Korrektorat: Gudrun Kühne